Барышни поспешно закивали, во взглядах плескалось беспокойство — да, госпожа ректор рассказала мне, что случилось на уроке по этикету, и больше я не собиралась допускать подобного. Не хватало еще истерящего в моём кабинете дракона… У него терпение тоже не железное.

— Что ж, тогда… — я взялась за ручку, но открыть не успела.

— А вы тоже решили участвовать в отборе? — раздался чей-то звонкий голос из середины группы.

Я резко обернулась и безошибочно нашла говорившую. Ну конечно, леди Саморина, кто бы сомневался. Крайне самоуверенная и я бы даже сказала, местами нахальная особа, с эгоистичными замашками. Очень умело притворяется душкой, строго соблюдает все правила Академии и идёт на диплом с отличием. При этом уже в столь юном возрасте стерва, каких поискать.

— С чего вам пришла в голову такая мысль, леди? — ровно спросила я, глядя ей в глаза.

Она даже не отвела их, даже подбородок вздёрнула.

— Ну, обычно вы предпочитаете более скромные наряды, а сегодня в таком платье… — протянула она, и вроде как ничего оскорбительного, но в тоне девицы явно звучала насмешка.

Ах, вот как. Ну нет, милочка, второй маркизовой дочки я не потерплю.

— Да будет вам известно, юная леди, что когда в доме гости, следует выглядеть соответствующе, — отчеканила я, пригвоздив её взглядом. — Академия, несомненно, на данный момент моей жизни мой дом, и лорд Кэрвальд является в ней гостем. Мой внешний вид, леди Саморина, всего лишь дань вежливости и уважения к высокому гостю, а не то, что вы себе там нафантазировали. Ещё вопросы есть у кого-нибудь? — ледяным тоном спросила я, снова обведя девушек глазами.

Вопросов, естественно, ни у кого не было, и даже Саморина притихла, отведя наконец взгляд и переступив с ноги на ногу.

— Тогда прошу, и помните о воспитании, леди, — негромко произнесла, открывая дверь и первой шагнув в гостиную.

Дракон сидел за круглым столом, как всегда, элегантный, подтянутый и с непроницаемым лицом. Салфетка заправлена спереди, прикрывая кружева рубашки, руки расслабленно лежат на столе, приборы идеально ровно.

— Добрый день, леди, — поздоровался он, привстав.

— Добрый день, милорд, — дружным хором поздоровались барышни и выстроились полукругом.

Я заняла место на стуле, сложив руки на коленях, прошлась быстренько по эмоциям леди, проверяя, не затевает ли кто что исподтишка, несмотря на моё предупреждение. Нет вроде, вняли, стоят, волнуются, нервничают, но никто не затаил гадости. Οтлично. Дальше девушки начали пo одной подходить и ставить перед драконом свои блюда, он всё с тем же непроницаемым видом отрезал или отламывал, или накалывал кусочек, съедал и вежливо благодарил, ни единым лишним словом не выделив ни одно кушанье. Χм. Подведёт итог в конце? И неужели я ошиблась, и мелкие пакости девушек в виде лишних добавок мне показались?..

По мере того, как лорд Кэрвальд пробовал блюда, на лицах выпускниц всё отчётливее проступало недоумение, а у кого-то и растерянность. Я внимательно наблюдала за лицом дракона, но на нём не дрогнул ни единый мускул, пока все блюда не закончились. После чего аккуратно промокнул губы салфеткой, сделал несколько глотков лёгкого вина, почти опустошив бокал, и поднялся.

— Леди, благодарю за прекрасный обед, все блюда были прекрасными, из вас выйдут отличные хозяйки. Хорошего дня, — после чего в полңой тишине, сопровождаемый озадаченными взглядами девушек, герцог покинул гостиную.

Целую минуту в гостиной царила тишина, а потом чей-то робкий голос спросил:

— И… всё? А как мы узнаем, что ему понравилось?

— Да уж точно не твоя стряпня, душечка! — едко отозвалась другая выпускница. — Там, небось, перца столько, что ему и перекидываться не придётся, чтобы огнём дышать!

— Ой, да кто бы говорил! Наверное, после твоей рыбы он всё вино выхлебал, как компот!

— Ах, значит, это ты мне соли сыпанула туда?!

— А нечего было покушаться на моё рагу! Думаешь, я не видела, как ты туда какую-то дрянь добавила?!

— Тихо! — рявкнула я, хлопнув в ладоши и усилив немного звук простой воздушной связкой.

Девушки тут же испуганно притихли и уставились на меня, разом прекратив склоку.

— Значит, так, сейчас вы собираете посуду, относите её на кухню и возвращаетесь в общежитие, готовиться к завтрашнему дню, — продолжила я, не повышая голоса. — Следующий, музыкальный конкурс у вас через три дня…

— Леди Лойхард, так что, мы так и не узнаем, чьё блюдо ему понравилось больше всего? — крайне невежливо перебила всё та же Саморина обиженным тоном. — Мы же старались, а герцог просто взял и ушёл? Так нечестно, в чём тогда отбор заключается?

Я растерялась всего на мгновение, не ожидая такого заявления, и этого хватило, что бы снова поднялся гвалт и возмущённые реплики.

— Леди Лойхард, вы должны пойти к нему и сказать, что он должен выбрать лучшие блюда! — снова потребовала Саморина, выступив вперёд. — Или хотя бы составить рейтинг!