И назвать его по имени оказалось очень легко, оно отозвалось на языке приятной кислинкой и мятной свежестью. Честное слово, не вру, лицо дракона буквально просветлело после моих слов! Я проглотила хихиканье и положила ладонь на предложенный локоть, и мы в полной тишине спустились вниз, под прицелом пристальных и вовсе не дружелюбных взглядов. Однако спокойно до выхода нам, конечно, дойти не дали.

У самой двери настигла госпожа ректор, чуть запыхавшись и кривя губы в ненатуральной улыбке.

— Вы так быстро уходите, милорд?

Я удостоилась лишь мимолётного взгляда, хорошо, без откровенной злобы. Так, лишь лёгкая неприязңь.

— Я домосед, знаете ли, — с любезной ответной улыбкой сказал Кэрвальд, и вот будто специально накрыл своей лапищей мою ладонь! — Всё было чудесно, миледи, но я предпочитаю проводить вечера дома.

Угу, и при этом так демонстративно придерживает мои пальцы, что у леди Маргелы точно появится уверенность, что эти вечера герцог предпочитает проводить не один, а исключительно в моей компании! Госпожа ректор вздохнула, в глазах мелькнуло разочарование, но она не дала эмоциям воли.

— Что ж, благодарю, что пришли, до встречи, милорд.

— До свидания, — вежливо попрощалась и я, и мы вышли.

Некоторое время неторопливо шли по дорожке молча, а потом я всё же не выдержала.

— Вы это специально, да? — буркнула не слишком довольно, покосившись на тёмный профиль.

— Что именно, Сильвия? — невозмутимо уточнил Кэрвальд.

— Да не прикидывайтесь, если бы я щепетильнее относилась к своей репутации, то закатила бы вам скандал! — фыркңула, тряхнув головой.

— Зато я чётко обозначил, что сделал выбор, — пожал он плечами, но в голосе герцога звучало веселье.

Мне внезапно тоже стало весело. Похоже, его светлость совершенно не знает женщин!

— Думаете, это их остановит? — мурлыкнула я, уже предвкушая, как наш цветник начнёт охоту на дракона. — О, вы плохо представляете, на что способна женщина из провинции, что бы заполучить мужа и возможность выбраться в столицу!

— М-м, мне стоит начать беспокоиться, да? — пробормотал уже не так уверенно мой спутник.

— Хорошо, что на вас привороты не действуют, — на моих губах прочно поселилась широкая усмешка. — И да, думаю, вам стоит озаботиться дополнительной защитой вашего дома.

— Ох, ну вы прямо злодеек делаете из своих коллег, — Кэрвальд поёжился.

— Это Благородная Академия, милорд, — не удержалась от ехидного высказывания. — И леди здесь обучаются одному: как удачнее всего продать себя замуж. Вы что, не выяснили, куда едете за невестой?

На несколько мгновений между нами повисла тишина, и я интуитивно ощутила, что задела не слишком приятную для Айнара тему. Даже, скажем, болезненную. Мой дар чётко уловил его эмоции, но дальше я не полезла, конечно.

— Особо нет, — коротко ответил он. — Просто выбрал наиболее приличное заведение для девушек, и всё.

Моё любопытство прямо-таки взвыло, требуя удовлетворения, множество «почему?» и «зачем?» вертелись на языке, но я сдержалась. В душу лезть точно не буду. Поэтому лишь вздохнула и уже нормальным голосом сказала:

— В общем, просто будьте осторожнее, Айнар. Потому что преподавательский незамужңий состав тоже решил включиться в охоту на дракона.

К счастью, уже показалась ограда его дома, и наш разговор, свернувший куда-то не совсем туда, затих. Мы остановились, и моё сердце на мгновение замерло, мелькнула суматошная мысль… Даже тень мысли, но тут же была безжалостно изгнана.

— Ваше присутствие сделало этот вечер гораздо приятнее, Сильвия, — сказал Кэрвальд, взяв мою ладонь. — Спасибо вам.

Его тёплые губы коснулись кожи, и совершенно неожиданно по ней разбежались колкие мурашки до самого локтя. Я мягко высвободилась и наклонила голову.

— Пожалуйста. До завтра, Айнар. Следующий конкурс через два дня, помните? — не знаю, зачем сказала, но оно как-то само получилось.

— Помню, Сильвия, — его глаза пристально смотрели на меня, и я не сразу отвернулась.

А когда сделала несколько шагов от его дома, вдруг услышала в спину:

— Если бы я пригласил вас на свидание, вы бы согласились, Сильвия?

Сколько я не была на свидании? Ну, наверное, как раз с отъезда сюда, в Благородную Академию. Оглянулась и так же негромко произнесла:

— Спокойной ночи, Айнар.

Кажется, у меня входит в привычку оставлять его вопросы без ответа. Подумаю об этом завтра, на свежую голову.

У окна стоял тёмный силуэт и смотрел на ночную улицу. Сон никак не хотел приходить, а вместо него в голове назойливо крутились воспоминания, опять и опять.