Так что, даже не переодеваясь, я вышла обратно и поспешила к извозчику, назвала указанный в записке адрес и откинулась на спинку, прикрыв глаза и позволив себе помечтать. О том, что… возможно… вечером… Айнар же сказал, что выбрал. Да, да, помню, я как-то заявила ему, что замуж не тороплюсь, но кто ж знал, что за какую-то неделю всё так изменится? К дракону меня тянуло, и сильно, мне было очень хорошо с ним, и не только в постели. У нас оказалось достаточно много общих интересов, и он вовсе не против моей работы на кафедре в столичной Академии. Он относится ко мне, как к равной, и вместе с тем, заботится, проявляет галантность, ухаживает. Ох… А еще это проклятье. Я не хотела, чтобы Айнар погиб из-за такой нелепости, и не хотела, чтобы он женился исключительно по расчёту и потом всю жизнь страдал из-за этого! Οй, да кого обманываю… Я категорически не желала видеть рядом с ним другую женщину, во мне сразу просыпалась ревность, рвавшая острыми когтями грудь.

Приехали, Сильва, кажется, кто-то втрескался по уши в свою ожившую мечту. Не сдержавшись, я хихикнула, и экипаж остановился — мы в самом деле приехали. Я вышла, огляделась — мы сюда как-то пару раз захаживали с Гилей, да. Уютная кофейня на тихой улочке, в стороне от шумных центральных. Зайдя, окинула взглядом несколько занятых столиков — подруги еще не было, и я выбрала свободный, в глубине заведения, потянувшись к меню. Однако не успела: на плечо легла чья-то ладонь и голос, который я совершенно не ожидала услышать, насмешливо и одновременно довольно произнёс:

— Ну что, леди Лойхард, пора возвращаться в род.

Каких тухлых демонов здесь делает Ингерран, мать его альвовскую, ал’Синнери?!

…Это были зимние каникулы, я приехала к родителям повидаться, ну и разведать обстановку заодно. Всё еще наивно надеялась, что маркиз не настолько злопамятен. Наверное, потому, что сильно соскучилась за три месяца, и согласилась пойти с мамой на какой-то там приём, куда её с папой пригласили. Οна была так счастлива, что я не рискнула огорчать родительницу, пообещав себе быть паинькой и забыть на время о своём ершистом и независимом характере. Может, даже пофлиртую с кем-нибудь, всё равно через неделю возвращаться в Благородную Αкадемию.

Всё было как обычно, много гостей в роскошных фамильных украшениях, леди в туалетах по последней столичной моде, бесшумные слуги с подносами, музыканты в бальной зале. Я улыбалась, кивала, здоровалась, в общем, вела себя в самом деле безупречно, даже приняла несколько приглашений на танцы, как и обещала. И вот третьим как раз оказался высокородный альв Ингерран aл’Синнери. Лучше бы я отказалась, но кто же знал, чем всё обернётся! Однако сначала он был весьма мил, сыпал изысканными комплиментами и смотрел весьма заинтересованно. Ровно до тех пор, пока речь не зашла о моём занятии.

— Вы работаете в Академии? — несказанно удивился альв. — Но зачем, миледи? Любой мужчина счастлив был бы обеспечить вас всем необходимым…

— Милорд, я сама себя прекрасно обеспечиваю, — вежливо прервала я его, всё еще улыбаясь. — И в покровителе не нуждаюсь.

— Такая красивая женщина, как вы, миледи, не должна утруждать себя, — твёрдо заявил он. — Вы рождены, чтобы блистать и быть украшением любого дома…

— Прошу прощения, у меня что-то голова разболелась, — не выдержала я, понимая, что еще слово от этого высокомерного махрового сторонника патриархата, и я что-нибудь ему скаҗу, крайне невежливое.

Поэтому ушла прямо среди танца, не дожидаясь окончания музыки. Ну ведь знала, что альвы крайне высокомерны и относятся к женщинам, мягко говоря, лишь как к собственному приложению, способному только рожать наследников и быть примерными жёнами! Надо, надо было отказать ему в танце! Весь остаток вечера превратился в кошмар. Я изо всех сил избегала нового столкновения с Ингерраном, а он настойчиво искал моего общества. В конце концов, пришлось как приклеенной ходить с мамой, по крайней мере, в её присутствии он не позволял себе ничего лишнего, слава всем богам.

Ну а оставшуюся до отъезда неделю этот альв проявлял завидную настырность. Не знаю, что за вожжа ему под хвост попала, но этот Ингерран буквально преследовал меня. Присылал цветы, подарки — естественно, дорогие безделушки, которые я отсылала обратно без сожаления. Папа молча одобрял, а мама только вздыхала, не вмешиваясь. Уже знала, что бесполезно уговаривать меня, по её мнению, альв — не самый плохой вариант, и вполне можно было бы сходить с ним на свидание. Только слушать его разглагольствования о месте женщины рядом с мужчиной мне совершенно не хотелось. Хорошо, что я возвращалась в Благородную Академию. А в день отъезда получила письмо от альва, точнее, короткое послание. «Ещё встретимся, моя строптивая леди». Тогда я не придала этому значения, и, видимо, зря.

Услышав ненавистный голос, я отреагировала моментально: вскочила, с грохотом уронив стул, и уставилась на Ингеррана, сжав кулаки.

— Что ты тут делаешь? — требовательно спросила, и это всё, что успела сделать.