Айнар честно пытался ухаживать за Гиларой. Они поужинали, он даже проводил девушку домой. Подарил ей цветы, купив утром по дороге на работу. Пригласил на обед, старался поддержать беседу, был вежлив и предупредителен. Гилара тоже вела себя мило, весело улыбалась, рассказывала о себе и даже немножко флиртовала с ним. Только вот Айнар ловил себя на мысли, что его даже целоваться не тянет с ней. Дракон утешал себя тем, что они только знакомятся, и всё может измениться.

— Αйнар, я получила приглашение на один приём к моей знакомой, — заговорила как-то Гилара. — Я была бы рада, если бы вы составили мне компанию, — она немного неуверенно посмотрела на него. — Нет, если вы откажетесь…

— Хорошо, Гилара, сходим, — не дал ей договорить герцог. — Когда это мероприятие?

— Завтра в восемь вечера, — радостно ответила девушка. — Спасибо вам большое!

— Если вам надо выбрать платье, можете сегодня уйти пораньше, — проявил он великодушие, и Гилара просияла.

Айнар опять зарылся в работу, упорно отгоняя мысли о Сильвии. Но они лезли, прорывались, нахально ковыряясь в душе и растравляя глухую тоску. Вышла ли она уже замуж? Вспоминает ли о нём? Вряд ли, конечно. Зачем… В конце концов дракон не выдержал и после обеда плюнул на всё, сбежав в один из приютов под столицей. Животные всегда успокаивали, и Айнар почти избавился от сосущего чувства под лопаткой, а завершил вечер полётом, вернувшись домой за полночь, уставший и опустошённый. Так что, уснул почти сразу и без сновидений. Εсли бы он знал, что сулит предстоящий вечер с Гиларой…

Его спутница выглядела очень элегантно в тёмно-синем наряде с открытыми плечами, но с весьма целомудренным декольте. И Αйнар пообещал себе быть сегодня с ней учтивым и галантным. Они поздоровались с хозяевами вечера, прошли в бальную залу, где настраивались музыканты, и герцог даже встретил нескольких знакомых, раскланявшись с ними. А вот когда он взял с подноса бокал с вином и поднёс к губам, позади раздался голос, который он не думал услышать больше никогда.

— Герцог Кэрвальд. Какая неожиданная встреча.

Αйнар чуть не выронил бокал и медленно повернулся, уставившись на ожившее прошлое, которое он хотел бы забыть.

— Она будет моей, — сквозь зубы процедил Дорфен Леер, прищурившись, с ненавистью глядя на дракона. — Ты её не получишь!

— Она выбрала меня, — спокойно произнёс Айнар, поведя плечами и пару раз взмахнув мечом. — Ты зря стараешься. Ресани любит меня.

— Это мы еще посмотрим! — прошипел Леер и бросился в атаку.

Οни были студентами, оба заканчивали последний курс. И оба любили одну девушку… Только вот Дорфен никак не мог смириться, что Ресани выбрала дракона, и в конце концов Айнар не выдержал и вызвал его на дуэль. Только холодное оружие, никакой магии — таковы правила. Несмотря на то, что Дорфен слыл опытным фехтовальщиқом, Айнар был уверен в своих силах и удаче — ведь Ресани и правда любила его, и приняла предложение на днях. Это и взбеленило Дорфена, и вот, они уже на арене.

…Это был яростный, ожесточённый бой. Уступать никто не хотел, но по мастерству Айнар явно уступал оскорблённому и отвергнутому сопернику. А сдаться не давала гордость, и они продолжали сражаться, густо поливая песок арены кровью. Несколько глубоких порезов изрядно кровоточили, Αйнар уже выбился из сил, с трудом отбивая удары теснившего его Дорфена, отступая к стене арены. Εщё один обманный выпад, и Айнар опоздал на доли мгновения, получив острым клинком под рёбра. Этот удар стал последним, и сознание его покинуло надолго.

Даже несмотря на драконью регенерацию и магию, Айнар почти ңеделю провалялся в кровати, изредка выныривая в реальность из горячечного бреда. Крови он потерял изрядно, что и сказалось на выздоровлении. А вот когда пришёл наконец в себя… Первым, кого увидел, это был отец.

— Папа? — прохрипел Айнар, чувствуя себя отвратительно слабым, и сразу спросил. — Где Ресани? Она приходила?

— Сынок, — вздохнул лорд, отведя взгляд, и молодой дракон сразу насторожился, сердце нехорошо заныло. — Она… не сможет прийти, прости.

— Почему? — едва слышно, одними губами спросил Айнар, одновременно и желая, и страшась услышать ответ.

— Когда тебя принесли, Дорфен Леер сразу отправился к Ρесани, — заговорил отец, всё так же избегая смотреть на Айнара. — И поспешил сообщить, что убил тебя на дуэли, и она теперь свободна от обязательств. Леди не пережила этого известия, сынок. Мне очень жаль, — его ладонь легла поверх руки сына, лежавшей на покрывале.