– Спасибо, что спас меня. Что произошло? Помню, как закончился воздух, а потом всё смешалось.

– А Арьек в дракона превратился! – заверещал откуда-то сбоку Кеаш. – Я едва успел отплыть, как он смёл щит огнём. Пузырь лопнул, водоросли во всём болоте испепелились, а на тебе ни один волосок не сгорел! Потом вытащили тебя, а я помогал! Арьек высушил твою одежду и брата твоего тут же вызвал. Мне сказал, что не сдаст властям, но чтобы я улепётывал поскорее. Только как же я мог тебя оставить?

Я неотрывно смотрела на Арьека. Каких сил ему стоило сбить щит и не затронуть огнём меня! Дракон медленно приблизился и осторожно меня обнял. Вздохнул глубоко, прижал к себе сильнее. Я подняла голову, и губы, его горячие губы оказались так близко, так рядом… На моих губах.

* * *

Остаток дня мы провели вместе. Ходили по лесу, болтали. И целовались. Возвращаться в академию очень не хотелось, но надо было.

После ужина Арьек проводил меня в комнату и так поцеловал на прощание, что мои красные щёки было видно даже в темноте.

Сон не шёл. Было непривычно не слышать дракона, и я беспокойно крутилась на кровати, то считая воображаемых симуранов, то ругаясь.

Часа в два, убедившись, что поспать мне сегодня не светит, я решила прогуляться к русалу. На Вонючем болоте было тихо и спокойно – даже не скажешь, что днём что-то происходило.

– Кеаш, – прошептала я, – ты тут?

Показались знакомые пузырьки.

– Мне не спалось. Ты что делаешь?

– Разгребал свои сокровища и нашёл формулу очень интересного артефакта.

– Запрещённого? – хихикнула я.

– Конечно. Ты только послушай… – начал было русал.

– Луиза! – От внезапного окрика дракона русал кувыркнулся в воду, а я… Я застыла.

– Я пробрался в твою комнату, а она пустая. Так и знал, что найду тебя здесь. Опять вы что-то задумали?

– Ага. Ты с нами? – спросила я, подходя к Арьеку. Арьек крепко меня схватил и чмокнул в нос.

– Я теперь всегда с вами.

Замёрзшие руки дрожали. Я спрятала их в растянутые рукава кофты и попыталась собраться и не показать страх. «Зачем я только ввязалась в этот глупый спор? Пусть бы Кристина сама выпутывалась!» – думала я, прижимаясь спиной к стене в холле академии. Шум коридора, голоса элиты нашего курса, всё отошло на второй план. Я так волновалась, что с трудом могла разобрать, о чём говорит мне Атель Тарли – умница, красавица и главная стерва потока. Вчера, вступившись за честь подруги, я проиграла Атель желание. До сих пор берёт зло и обида! Попалась, как первокурсница, на уловки стервы и её подружек! Знала ведь, не стоит участвовать в их играх.

– Ну, Лиза? Ты готова выполнить моё желание?

Атель посмотрела на меня с усмешкой. Идеально уложенные волосы, белозубая улыбка, а за спиной две вечные спутницы – черноволосая Тарла и рыжая Эмси. Ненавижу!

Я не привыкла быть в центре внимания. Три года получалось оставаться незаметной студенткой артефакторского факультета. Я не была замечена в скандалах, и никто мной не интересовался. И это меня полностью устраивало! Иногда лучше быть невидимкой, а то придётся стоять вот так у стены и пытаться избежать неприятностей, которые уже нагрянули! Мимо нас проходили студенты. Смотрели – кто-то заинтересованно, кто-то с жалостью. Все прекрасно понимали: у такой, как я, скромной отличницы с Атель Тарли не может быть дружеской беседы. А значит, я попала в неприятности!

Поймала на себе чей-то внимательный взгляд. Он ощущался мурашками на руках. Посмотрела по сторонам и наткнулась на сидящего на подоконнике парня – Тимьяна Белатти. Облегчённо выдохнула, понимая: его взгляд был направлен явно не на меня, а на Атель. Они встречались в прошлом году. Поговаривают, красавица его бросила, и бедняжка страдает до сих пор. Но мне не жалко. Я даже рада, что хоть кто-то оказался не по зубам мажорчику и любимцу ректора. Впрочем, это не решает моих проблем с его бывшей подружкой. Я не хочу быть игрушкой в её руках. Нужно только доходчиво сказать ей об этом.

– Нет, не буду исполнять твои прихоти… – тихо ответила я на вопрос, который прозвучал давно.

– Нет? – Атель усмехнулась и пренебрежительно посмотрела на меня: – Девочка, ты проиграла. Забудь слово «нет». Пока ты не выполнишь моё желание, такое слово в твоём лексиконе отсутствует. Запомни это! Ты залезешь в комнату к Тимьяну… – Улыбка Атель стала ещё более коварной и…

– С ума сошла! – прошипела я и непроизвольно метнула взгляд в сторону парня. – Я не буду ничего воровать!

– И заберёшь одну принадлежащую мне вещь… – продолжила Атель как ни в чем ни бывало. – Это моё желание.

– Я уже сказала, что не намерена идти у тебя на поводу! Не стану залезать в комнату к старшекурснику и брать пусть даже твою вещь! А если ты обманула и она принадлежит Тимьяну? А если меня поймают?

Столько «если», но, кажется, это не волнует Атель. Её вообще мои сложности не волнуют! Идиотская ситуация! Почему эти девицы думают, что им можно всё?!