Наконец существо шумно улеглось рядом. А я смогла сесть и осмотреться. Это было всё то же место под оградой в заброшенном углу кладбища. Я увидела разорённый алтарь, раздавленные кристаллы, лунный хронометр с погнутой стрелкой. И тут я вспомнила! Вспомнила лицо Эрвина, могильный холод в теле и ощущение стремительного падения в бездну. Эрвин! Что с ним?

Я повернулась к зверюге. Огромный лохматый мастиф внимательно смотрел на меня, словно ждал чего-то.

– Уважаемый… уважаемая сущность, – заговорила я с осторожной вежливостью, – дейн Хельвис… Эрвин… жив?

«Господин вне опасности», – услышала я в голове густой бас. Великая Тэйра, слава тебе! Эрвин жив и вне опасности. Над кронами костяных дубов поднималось яркое солнце, в кустах сонно попискивали какие-то мелкие пичуги.

Я вся была опутана длинными блестящими волосами. Эльфийская сеть! Эрвин спас меня, отдав свою магическую защиту – свою косу. Я только однажды читала упоминание об этой древнейшей магии в одном из старых фолиантов. Так вот оно что! Я едва не расплакалась. Захотелось броситься Эрвину на шею, целовать и бесконечно благодарить!

«Вставайте, дейлин Матильда, вам нужно успеть на занятия».

– Это вы мне? – изумлённо спросила я зверюгу.

«А здесь других дейлин нет», – бесстрастно ответил всё тот же бас в моей голове.

Пёс начал снова лизать мои руки, ноги, лицо, платье. Сеть золотистых волос исчезала в пасти зверя, словно лапша из миски. Я чувствовала, как уходят из моего тела боль, ломота и онемение. Что за волшебный пёс?

На занятия я прибежала вовремя. Вокруг всё было как обычно – по коридорам академии кочевали стайками студенты, под сводами потолка, словно в улье, гудели голоса и смешки. Я устроилась на одном из подоконников, раскрыла учебник, делая вид, что читаю. Внутри всё дрожало от счастья и напряжения. Но нет, нельзя же так вот броситься к Эрвину у всех на виду. Надо дождаться подходящего момента.

Вот показалась компания Эрвина. Я замерла, кажется, даже дышать перестала. Что-то сейчас будет…

Эрвин шёл в окружении сокурсников-некромантов, как всегда надменный и элегантный. Только сегодня он был немного бледен, а его знаменитую косу скрывал чёрный платок. Эрвин скользнул по мне равнодушным взглядом, лишь едва заметно дрогнули уголки его тонко очерченных губ. И всё. Больше никто не обратил на меня никакого внимания.

Я осторожно выдохнула и расслабила сжатые плечи. И тут новая догадка, как раскалённая игла, пронзила тело: «Он же должен возненавидеть меня за всё, что я натворила! Идиотка!» Я зажмурилась, чтобы снова не расплакаться.

Вдруг в вырез моего платья влетел крошечный бумажный журавлик и забился под край лифчика. Журавлик оказался запиской, я прочитала мелкий чёткий почерк: «Есть разговор. Жду сегодня вечером. Если хочешь остаться в академии».

Я подавила тихий стон. Выбора у меня не было: я должна учиться и получить диплом. От этого зависело благополучие моей семьи и моё будущее. После проваленного ритуала я вряд ли могла надеяться на удачное замужество, магия промахов не прощает. Значит, остаётся учёба и возможность найти приличную работу с хорошим жалованьем после академии. И если для этого мне придётся терпеть унижение от того, в кого я была так влюблена, что ж… Я согласна заплатить эту цену.

В условленный час я переступила порог дома, который был указан в записке. Узкий двухэтажный дом недалеко от Тимарского порта, такие обычно сдавали обеспеченным приезжим или старшим офицерам на небольшой срок.

Я поднялась на второй этаж и остановилась перед дверью комнаты, за которой, может быть, решится моя судьба. От волнения меня трясло и подташнивало, а заледеневшие пальцы не гнулись. Я постучала ногтем, звук оказался неожиданно громким и неприятным. Ответа не было, и я осторожно толкнула дверь.

Комната оказалась довольно уютной, убранство было простым, но недешёвым. Слева от входа, в нише, на кровати с пологом кто-то спал. Я перевела дух и на цыпочках приблизилась. Спящий двинул рукой, словно смахивая с лица что-то, и, прежде чем я успела отступить, открыл глаза.

– Давно не виделись… – услышала я до боли знакомый насмешливый голос.

– Эрвин… Я хочу… Я прошу прощения, – пролепетала я пересохшим ртом.

– Ещё бы! А что кроме прощения?

Эрвин сел, с хрустом потянулся, размял шею и вытащил из-под кровати початую бутылку. Громко глотнул из неё и протянул мне.

– Бери. Пей, не стесняйся, легче будет. Проверено, – будничным тоном проговорил эльф.

Я дрожащими руками взяла бутылку, чуть не выронив, сделала пару глотков. Это был какой-то крепкий напиток, густой и кисло-горький. Тепло разлилось под кожей, защипало язык, и пальцы стали горячими.

– Ну вот, ожила, – с удовлетворением заметил эльф. – А теперь давай, детка, извиняйся. И не торопись.

Эрвин гаденько ухмыльнулся и откинулся на спину. У меня подкосились ноги, я упала на колени. Комната вокруг медленно поплыла.

– Тролля тебе в глотку, Эрвин! На этот раз я всё расскажу отцу, – услышала я сквозь морок тошноты.

Меня подхватили, как котёнка, и кинули в глубокое кресло. А дальше я словно сквозь толщу воды видела всё происходящее, голоса доносились до меня будто издалека, но я понимала всё.