Едва я зашла в главное здание, как поймала себя на мысли, что зачем-то крадусь в потёмках, словно задумала что-то недоброе. Пропуск мне дал староста. А он официальное лицо как-никак. Поймают – на него всё свалю. Распрямила плечи, но тут же увидела парочку других крадущихся в ночи студентов, которые воровато озирались по сторонам, прятали что-то под пиджаками, перешёптывались. Академия заговорщиков. Теперь уже я со своей расслабленной походкой выгляжу странновато. Ускорилась.

Бесконечные лестницы и коридоры наконец вывели меня к неприметной двери в подземелье. Я тут с самого поступления не была. В день экскурсии по академии прошла внутрь вместе с сиренами, и только когда они начали без стеснения раздеваться и прыгать с каменных уступов, поняла, что мне тут не место. Не видела существ прекраснее, а когда сияние их хвостов заполнило тёмный грот, то начала медленно пятиться к выходу. Что я тут делаю вообще? Как могу учиться с ними, соревноваться, дышать одним воздухом?

У двери столкнулась с высоким парнем, который тут же поймал меня за плечи и с пониманием улыбнулся:

– Первый раз увидела сирен в истинной форме?

Зачарованно кивнула, глядя в его бездонные голубые глаза.

– Спрошу у старших, что можно придумать, чтобы ты тоже могла с нами плавать. Человек, да?

– Джилл Рилл, – представилась я и протянула ему ладонь, забыв о манерах сирен, хотя именно этот парень первый начал меня за плечи лапать.

– Леоне Кантанте, – улыбнулся он и без замешательства ответил на рукопожатие. – Ты не смущайся, мой хвост самый бледный и невзрачный.

Лжец!

Я вытащила из-за пазухи кулон. Если это бледное сияние, то я лесная фея. Вздохнула и приложила артефакт к каменной двери, которая медленно отъехала в сторону. Я ждала, что на меня обрушится хохот Франко и компании или что грот будет освещён магическим сиянием, но свет исходил только от моего кулона. В этот час даже сирены не плавали. Не знаю, рада я была одиночеству или нет, слишком пугающей была тёмная вода.

Быстро разделась до купальника, поправила браслет и неуверенно подошла к краю. Я осторожно села на камни и свесила вниз ноги, чтобы попробовать температуру воды. На удивление тепло. Вот только спрыгивать всё равно боязно.

Чтобы хоть как-то успокоиться и расслабиться, принялась петь, на ходу сочиняя строки:

Скажи, почему всё так сложно,Мечтаю свободной я стать,Но снова меня ты стреножишь,Чтоб я не смогла убежать…Я петь хочу, разве не знаешь?С трудом поднимаю я меч.Неужто ты сам не мечтаешь?..

Сбилась. Не получалось придумать последнюю строчку. Меч – спать лечь? Ерунда какая-то. Пока подбирала слова, не сразу заметила, что мой кулон стал ярче разгораться, а из глубин бездны поднималось свечение. Сирена! Быстро отшатнулась от края за мгновение до того, как чьи-то руки вцепились в камни, где я только что сидела, а в воздух поднялись мириады искрящихся брызг.

Никогда не устану восхищаться его холодной красотой. На суше и в море Леоне навсегда остаётся для меня недостижимым идеалом. Он легко подтянулся на руках, с его серебристых волос на пол срывались капли, а по крепкому торсу змеились струи воды. Во взгляде не было утренней ярости или обиды, лишь затаённая тоска.

– Не знала, что он у тебя такой большой, – выдохнула я, отойдя от шока. Впервые видела Леоне так близко в его истинной форме.

– Ты про мой хвост? – игриво спросил староста и тут же ударил по воде, поднимая новые брызги.

– А про что ещё? – буркнула я, не зная, куда себя деть. Если задуматься, то Кантанте сейчас абсолютно голый, а это рождает в моём воспалённом воображении много вопросов.

– Если пришла сдавать норматив, то почему ты всё ещё не в воде? Прыгай ко мне.

Мне чудится или он флиртует? Это после разговора с Айви и Арвен у меня такие мысли или в рыбьей форме Леоне себя не сдерживает?

– Страшно, – призналась ему, и староста тут же протянул мне руку.

Я не решалась принять его помощь, и он вдруг ехидно улыбнулся:

– Тебя сирены покусали, что ты руку не подаёшь, Джилл? Где твоя людская вежливость?

Пересилила себя и позволила ему спустить меня в воду, только эта сирена не собиралась ни отплывать от меня, ни отпускать. Он разве только всем своим накачанным торсом меня в скалы не вжимал, а его хвост начал оборачиваться вокруг моих ног.

– Ты чего делаешь, Кантанте?

– Стреноживаю тебя, – произнёс он почти мне в губы. – Ты же про меня сейчас пела?

– Это было иносказательно. Метафора!

– Я так и понял, потому что стреноживают лошадей. А ты не лошадь. Не лошадь же?

Оттолкнула его, и Леоне со смешком отплыл.

Чокнутый.

– Давай наперегонки? – предложил он. – Доплывёшь быстрее до дальнего края грота, замолвлю за тебя словечко перед тётей Никси. Глядишь, без конкурса возьмёт на факультет.

Я чуть не захлебнулась, услышав это. Да ладно? Декан Никси – его родственница? Вот только сразу же осознала, насколько невыполнимо его условие. Мне в жизни не перегнать Леоне.

– Издеваешься. Ты лучший пловец академии. А если я проиграю?

– Останешься со мной на арсенальном факультете. Я дам тебе фору, даже человеческий облик приму. Соглашайся, тебе всё равно не подать заявление до полуночи, а так шанс будет.