– Почему же вы не согласились?

– Сначала мать навязала эту женитьбу, потом решила отменить. Надоело! – сказал Иртон, резко махнув рукой.

– И… что теперь с договором семей?

– Официально его нет. Но когда я понял, что слухи о тебя лгут, немного помог дейну Агасси с долгами, а дальше он выпутался сам. После твоего побега он повинился и обещал завязать с азартными играми. Элли, ты свободна! Можешь вернуться домой или дальше учиться. Если кто-нибудь продолжит распускать о тебе слухи, заставлю отжиматься пятьдесят раз вне очереди.

– А вы теперь не мой жених? – спросила я, растерянная от радости, что и имение, и сад спасены. И я могла вернуться, но хотела остаться… рядом с Иртоном! Он оказался самым благородным человеком из всех, кого я знала.

– Выбор за тобой. Прости уж, я тебя слегка помучил, испытывал. Но мне понравилось тебя тренировать. Ты сильная! – протянул Иртон. – Ты не оказалась покорной куклой, как я представлял будущую жену. И я этому рад. Можно сказать, я влюбился в тебя за этот побег. И нас всё время будто что-то подталкивало друг к другу. Словом… Я бы не хотел расставаться. Но могу попросить ректора, чтобы тебя перевели на другой факультет, если один мой вид напоминает тебе о случившейся истории.

– Нет! Не надо на другой факультет! – выпалила я. – Я… Я бы хотела остаться в академии. С вами. С тобой, Иртон.

– Могу я пригласить тебя на танец? – улыбнулся он.

Я кивнула, подавая ему руку. И мы влились в круг вальсирующих пар.

Похоже, скоро «Тимарскому сплетнику» предстояло выпустить статью о том, что отменённая свадьба загадочным образом состоялась на Магфорте. Но эта газета уже не могла навредить нам, Иртон не позволил бы.

– На танец длиной в жизнь? – прошептала я, а он подтвердил:

– Хоть на танец длиной в жизнь. Мы будем отличной парой боевых магов, мой кузнечик.

– Дуэлянты, поприветствуйте друг друга! – прогремело над тренировочной поляной боевого факультета.

Луций и Марк поклонились в знак уважения, а затем вернулись на позиции. Марк помахал мне. Пытаясь казаться строгой старшей сестрой, я неодобрительно покачала головой. Хоть дуэль и учебная, нужно быть серьёзнее, ведь Луций мечтал отомстить Марку за насмешки. Но брата это не пугало. Он состроил обиженную гримасу, а потом показал мне язык, и я не смогла сдержать улыбки. Вот же!

Почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась и увидела Ингольва – секунданта Луция. Мой жених сдержанно кивнул, даже не улыбнулся. Холодный норландский принц. В ответ я натянула на лицо привычную «улыбку-хорошей-девочки», как её называла моя мать. Только сейчас улыбаться было особенно тяжело.

Я с детства знала, что меня выдадут замуж по расчёту, и вроде бы смирилась с этим, тем более Ингольв красив и богат, но его вражда с Марком меня ранила. Брат всегда был главным человеком в моей жизни, а теперь мне нужно его предать ради удачного замужества? От таких мыслей лёгкие словно обдало кипятком. Нет, я всегда буду на стороне Марка!

– Дуэлянты, вы готовы начать поединок?

Луций поднял руку в знак согласия, Марк ответил тем же. Я поёжилась. В холодном октябрьском воздухе стоял тяжёлый запах прелой листвы и горечь дыма.

– Уже началось? – Ко мне протиснулась Ив. – Антея, ты чего так переживаешь?

– Это же мой брат, – ответила я, чувствуя, как напряжение между соперниками электризует воздух.

– Прекрати паниковать! – Ив толкнула меня локтем. – Марк учится по гранту, он один из лучших на курсе и не даст себя в обиду.

– Ага, – пробормотала я, не слушая Ив. Всё внимание было сосредоточено на дуэли.

– К барьеру!

Я сжала кулаки.

«Пожалуйста, Марк, будь осторожен!»

Соперники шагнули навстречу друг другу, встав вплотную к магическим барьерам, которые должны были гасить силу удара и защищать учеников. Зрители замолчали. Над поляной повисла давящая тишина. По сравнению с ней даже лёгкий шорох казался раскатом грома.

Дуэлянты замерли на долю секунды, а затем резко атаковали. Брат был первым. Он бросил огненный шар в Луция. Тот ловко уклонился и послал в ответ разряд молнии. Белый всполох попал в цель, и Марка отбросило на несколько метров.

Сначала я не поняла, что произошло. Я увидела, как учитель бросился к Марку. Услышала, как Ив испуганно вскрикнула. Рядом кто-то позвал целителя.

Только спустя секунду до меня дошло – барьер перед Марком не сработал.

– Марк!

Мой крик раздавался словно издалека. Казалось, от страха моя душа покинула тело и со стороны смотрела, как я расталкивала толпу и бежала к брату, путаясь в длинной юбке. Как грубо отпихнула в сторону учителя и упала на колени рядом с братом.

– Марк! – снова закричала я. Или пыталась закричать.