Стоило появиться в большой столовой, как на меня обратились все взгляды. Восхищённые – парней и самые разные – девушек. Не обращая ни на кого внимания, я поискала взглядом Айсхерта. Мелькнула трусливая мысль: «Если не найду его прямо сейчас, сбегу!»

Моим мечтам не суждено было сбыться.

– Арвен, великолепно выглядишь!

Дракон появился из-за спины. Обошёл меня по кругу и посмотрел куда-то в сторону. Перехватив его взгляд, я увидела улыбающуюся Элли с Пожаром, который демонстрировал нам большой палец. Джилл уже танцевала с Леоне, а Айви и вовсе куда-то пропала. Я осталась одна с куратором.

– Идём. – Сандр потянул меня за собой. – Спорим, ты с утра ни крошки не съела?

Он был прав. И сейчас никакие нервы уже не могли приглушить голодные спазмы.

Фуршетный стол был полон угощений. Дракон взял блюдо и наполнил его бутербродами, канапе и тарталетками. Налил горячего фруктового пунша. Сунул его мне в руки и приказал:

– Пей!

– Дейн Айсхерт, вы что творите?! – Я попыталась вывернуться, когда он принялся кормить меня с рук.

– Ешь! Тебе нужно хорошо питаться при таких нагрузках.

Я бы, может, поспорила, да только голод ритуалу не помощник. А крови сирены у меня больше нет, и полагаться придётся только на себя. Я съела всё до последней крошки и запила пуншем, а Сандр заботливо закрывал меня своей мощной фигурой от зала.

– Ну вот, а теперь танцы! – Он бесцеремонно увлёк меня за собой.

Его напор производил впечатление. Как же хотелось забыть о своей миссии и просто поверить в то, что я действительно ему нравлюсь. Танцевать, наслаждаясь близостью мужчины, в которого влюбилась едва ли не с первых дней в академии.

«Он враг, Арвен! Враг!» – кричал здравый смысл, когда наши губы снова оказались совсем близко.

Но наплевать на приличия и поцеловаться на виду у всех – это было слишком. Я струсила.

– Мне нужно в уборную! – Оттолкнув дракона, я бросилась прочь.

До полуночи осталось два часа с небольшим…

Забежав в комнату, надела плащ, взяла котелок и переложила ингредиенты для ритуала в котомку. По пути на кладбище я выбирала пустынные дорожки и добралась до места незамеченной. Повезло, что нужная могила находилась на отшибе.

«Юзеф Франточчи, маг-отступник», – прочитала полустёртую надпись на потрескавшейся плите. Он был казнён и похоронен здесь вместе с кинжалом, который я должна принести дяде. Как кинжал поможет побороть проклятие, я не знала, но это и не моего ума дело.

Час потратила, чтобы сварить усиливающее зелье. Была у меня одна тайна: кроме стихийной магии, я обладала даром некромантии. Слабеньким, но именно от него зависела миссия. Обжигаясь, выпила горький отвар. В лезвии кривого ритуального ножа я наблюдала, как мои губы почернели, а лицо покрылось сеткой голубых венок. Получилось! Теперь справлюсь и без крови сирены.

Начертила клинком круг и расставила чёрные свечи. Просыпала контур крупной морской солью. Выложила ивовыми палочками руны: Альгиз – на юге, Беркана – на севере. Совило и Вирд – на востоке и западе. Подняв голову к полной луне, украсившей небосвод, ощутила, как наполняет меня магия. Пора!

– Эмирос, нордер, мантуро… – Заученные намертво слова сорвались с моих губ. Я полоснула ножом по ладони, выпуская наружу кровь и магию. Принялась обходить могилу, орошая каждую руну. – Эмирос нордер хаэро… Хаурис эноро…

– Не делай этого, Арвен! – Сандр остановился напротив, протягивая руки.

Он смотрел так, что захотелось плюнуть на всё и прижаться к нему, впитать его тепло. Забыть о своей миссии. О данном дяде обещании, но…

Стало горько-горько, и я лишь покачала головой.

– Прости меня, любимый… враг, – прошептала одними губами и завершила ритуал: – Деус отр!

А надо было сказать совсем другие слова! Я закончила ритуал неверно! Подняла мертвеца, вместо того чтобы извлечь кинжал!

Враждебная магия ударила в грудь. Не выдержав, я закричала от боли. Не знаю, каким чудом устояла, а из меня хлестала жизнь, уходя в землю. Питая мертвеца, пытающегося встать из могилы!

Мне не справиться! Он высосет меня до капли, чтобы вырваться из ловушки. Вот я дура! Последняя дура!

К спине прижалось горячее тело, на плечи легли руки дракона, крепко стиснули, и в тот же миг я ощутила мощный поток его магии, который прогнал смертный холод. Перед глазами прояснилось, и я заметила ещё одну ошибку – кровь на соляном круге. Я запорола всё, что только можно…

– Арвен, упокаивай его! Скорее! – приказал Сандр.

Я почувствовала его уверенность, и нужные слова сорвались с губ. Простейшее заклинание первого круга для упокоения сработало так же хорошо, как если бы его прочёл архимагистр. Юзеф Франточчи передумал выгребаться из могилы и творить бесчинства. На кладбище тут же стало тихо. Прекратил выть сумасшедший ветер, бросая в лицо павшие листья и снежную крошку. Деревья перестали скрипеть и раскачиваться…