Сандр нагнулся и поднял кинжал, наполовину торчащий из земли. Тот самый, ради которого я всё это и затеяла. Дракон протянул его рукоятью вперёд.

– За ним ты пришла?

Я взяла кинжал, не веря тому, что происходит.

– Ты…

– Беги, Арвен. Я подчищу тут всё. Я оформил тебе пропуск на выход из академии. Беги скорее!

Я стояла и хлопала глазами, не веря в то, что он делает.

– Уходи, пока не передумал! – рыкнул он зло.

Зрачки золотых глаз стали вертикальными, заставив меня встрепенуться. Я припустила бегом, спотыкалась и путалась в подоле платья, прижимая к груди заветный кинжал. Остановилась лишь у портала, ведущего в столицу, но медлила, не решаясь на столь отчаянный шаг. А затем и вовсе развернулась и поплелась в крыло, где жили преподаватели. Сандр нашёл меня у собственной двери. Я даже успела задремать, сидя на полу, но проснулась, едва ощутив его приближение, и вскочила на ноги.

– Значит, решилась? – хмуро произнёс дракон.

Он шагнул и, перехватив мои руки, направил кинжал себе в сердце.

– Ч-что ты делаешь? – В горле так пересохло, что я едва выдавила из себя вопрос.

– Помогаю завершить начатое.

– Что это значит? – Я попыталась вырваться, но Сандр держал крепко.

– Не говори, что не хочешь этого. Долг пред родом прежде всего, так?

– Так! – откликнулась с вызовом.

– Тогда не медли! – Он попытался надавить на мои руки, но я изо всех сил подалась назад и вырвалась.

Слёзы снова заструились по щекам против воли.

– Я не убийца!

Выпустила кинжал, и тот упал, звонко лязгнув. В золотых глазах дракона отразилась противоречивая смесь чувств. Закрыв лицо руками, я разрыдалась. Не помню, когда в последний раз так плакала. Наверное, только в детстве…

Сандр подхватил меня на руки и толкнул ногой дверь. Мы оказались в приятном полумраке его спальни. Дракон уложил меня на кровать. Сел рядом.

– Ты знаешь, что никакого проклятия нет и не было? – спросил он.

– Что? – Я даже реветь перестала.

– Твой дядя всё выдумал. Да ты хоть знаешь, что за проклятие такое? – вспылил неожиданно он.

– Кажется, в роду Тендер больше не рождаются мальчики?.. – неуверенно повторила я невнятные объяснения дяди.

А ведь и правда! Эрл только пугал. Упоминал гибель родителей, а я так прониклась важностью миссии, что и не подумала узнать подробности. Теперь это показалось подозрительным.

– Арвен, сколько у эрла Тендера сыновей? – добил Айсхерт.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но осеклась. У меня хватало двоюродных братьев…

– Этот кинжал называется «Убийца драконов». Я с самого начала понял, что ты охотишься за ним. Ждал… А когда увидел тебя здесь, подумал, что ты пришла меня прикончить.

– Почему ты так решил? – Я смотрела на него с ужасом.

– У тебя подготовка выше всех похвал. А сегодня в тебе пробудился берсерк – родовое умение Тендер. С этим кинжалом хватило бы и царапины, чтобы меня убить.

Я сглотнула пересохшим горлом.

– А если бы не вышло?

– Тогда бы твой дядя поступил как всегда – сделал вид, что он не при делах, а всё это лишь твоя затея.

– Но зачем ему тебя убивать?

– Эрл Тендер мечтает отомстить за смерть брата. Но он напрасно винит Айсхертов и не желает слышать, что Годрик виноват сам. Не стоило лезть в нашу сокровищницу. Сработали охранки, и его защита не выдержала.

Мне открывались всё новые перипетии отношений Айсхертов и Тендеров.

– Раз ты всё знал, почему не остановил меня? Почему помог? Какой был резон подставляться под «Убийцу драконов»? Не понимаю!

– Я люблю тебя, Арвен. Ты моя истинная, – просто ответил он. – Я должен был сделать всё ради твоего счастья. Такова наша природа. – Он невесело усмехнулся.

– Ты сумасшедший, Сандр Айсхерт! Но твоя смерть не сделала бы меня счастливой. Совсем нет!

– Тогда скажи что?

– Во-первых, поцелуй меня. А во-вторых, сделай так, чтобы наши кланы помирились.

– Первое попроще будет…

Сандр потянулся и завладел моими губами…

Он ушёл через час, оставив меня в собственной измятой постели, а вернулся только под утро. Когда я, сонно моргая, покраснела, вспомнив, что мы вытворяли перед расставанием, он протянул мне письмо:

– От эрла. – Мой дракон счастливо улыбнулся.

Я открыла и стала читать.

Дядя, старый лис, писал, что проклятие снято, и конфликт с Айсхертами отныне улажен. И что он согласен на помолвку, но свадьба не раньше, чем я получу образование.

– Но как? Что всё это значит?

Любимый взял моё лицо в ладони:

– Отныне ты моя невеста. Официально. Учись спокойно. Теперь главное твоё задание – образование. А я буду строго следить за твоей успеваемостью.

Он потянулся и поцеловал меня снова. Горячо и страстно. Так, что запело от счастья сердце.