– Последний рывок, и ты свободна? – хлопнула меня по плечу Менеллана, моя соседка по комнате.

Бойкую эльфийку пригласили на бал одной из первых, и с тех пор все наши разговоры сводились к выбору её платья, причёски и поиска подходящих аксессуаров.

– Да. – Я натянуто улыбнулась, складывая учебники в сумку. – Всего один день – и станет чуть-чуть легче.

Утро и вправду выдалось удачным. Солнце светило необычайно ярко, студенты и преподаватели находились в приподнятом настроении. Забыв об отработке, я наслаждалась учёбой и удостоилась похвалы от самой дейны Пластрум.

– Великолепно, Айла. – На пухлых губах эльфийки сияла доброжелательная улыбка. – Вижу, что урок не прошёл для вас даром. Ставлю вашему зелью высший балл.

– Благодарю, дейна. – Я вежливо склонила голову, пряча победную улыбку. Как говорится: «Не везёт в любви – повезёт в учёбе».

Подставив лицо тёплому солнышку, бежала к воротам, желая как можно скорее закончить с отработкой. Лаэтан уже вовсю орудовал метлой, сгребая пыль на обочину дороги. И вот что странно – его привычный хмурый вид сменился мечтательным выражением лица и задорным блеском в глазах. Случилось что-то, что мне неизвестно?

– Привет, – радостно поздоровалась я с полуэльфом.

– Доброго дня, Айла. Пара часов работы на свежем воздухе – и наказанию конец.

– Это точно! – Мой голос тоже повеселел.

Вооружившись граблями и насвистывая под нос незатейливую песенку, принялась за дело. Краем глаза заметила, что Лаэтан иногда прекращал работу и внимательно наблюдал за мной.

Простенький мотив прервало громкое карканье вороньей стаи. Большие чёрные птицы кружили рядом с высоким деревом, периодически ныряя вниз и тут же взлетая обратно.

Похоже, там кто-то есть! Прищурившись, я старалась рассмотреть, что же привлекло хищную стаю. Но ничего не увидела, поэтому решила подойти ближе.

Поспешив в сторону кружащих у дерева птиц, увидела маленького котёнка, невесть как попавшего на территорию академии!

– А ну прочь! Кыш! Кыш! – Забыв об осторожности, побежала в сторону воронья, размахивая руками.

– Айла, с ума сошла? – рявкнул Лаэтан и бросился следом.

Одна из ворон решила атаковать сжавшегося в комочек зверька, но я была быстрее и успела накрыть его своим телом. Крепкий клюв птицы ударил в моё плечо, и мне пришлось закусить губу, чтобы не взвизгнуть от резкой боли.

– Пригнись!

Мощная волна жаркого ветра едва не снесла меня вправо. Запахло палёными перьями, и стая ворон в панике разлетелась в разные стороны.

– Ты как, цела? – Полуэльф аккуратно убрал мои волосы в сторону и внимательно осмотрел плечо. – Не двигайся, я помогу.

Во рту чувствовался металлический привкус крови от закушенной губы, ранку нещадно пекло и саднило. Лаэтан склонился к моему лицу, ободряюще улыбнулся и мягко подул на пострадавшее место.

По спине вдоль позвоночника пробежали колкие мурашки. Закрыв глаза, я вдыхала запах его разгорячённой кожи с тонкими нотками хвои и чувствовала, как бешено колотится моё сердце.

– Пара минут, и будет как новенькое, – шептал он. С кончиков пальцев Таэррона сорвались крохотные частички целительской магии и золотистой пыльцой осели на ранку, стягивая края.

– Я и не знала, что ты владеешь боевой магией.

– Мой отец – боевой маг в отставке, а мать – целитель, – охотно пояснил полуэльф.

Жжение прекратилось, и по телу разлилась приятная слабость. Когда Лаэтан убрал руку, на месте удара жёстким вороньим клювом была гладкая, ровная кожа.

Котёнок, почувствовав, что опасность миновала, неловко забрался мне на коленки и замурлыкал. Мягко почёсывая зверёныша за ушком, я смотрела на него и радостно улыбалась.

– Любишь животных? – Вместо того чтобы вернуться к работе, Лаэтан опустился на землю рядом со мной и осторожно потрепал котёнка по лобастой головке.

– Очень, – призналась я. – Мои родители держат кафе на набережной и каждый вечер кормят уличных животных остатками еды. Они с детства учили меня защищать слабых и беспомощных.

– Удивительно, – задумчиво протянул «Ледяной принц». – Ты и так храбрая. Без всякого зелья.

Сидя рядом с парнем моей мечты, чувствуя тепло его тела, я ощущала, как исчезает невидимая стена холода и отчуждения, которая нас разделяла с той самой ночи в кабинете зельеварения. Забыв о времени, мы болтали о пустяках, играли с котёнком и смеялись. Даже не могла себе представить, что у нас оказалось столько общего!

* * *

Со спящим котёнком на руках Лаэтан проводил меня до корпуса женского общежития и пообещал передать пушистое создание в хорошие, заботливые руки. Напоследок полуэльф спросил:

– Знаешь, всё не могу понять, зачем тебе понадобилось красть зелье храбрости из кабинета?

Я смущённо опустила глаза в пол и еле слышно ответила:

– Хотела пригласить тебя на зимний бал, но не знала, что ты уже влюблён.