Одевалась в то утро особенно придирчиво, что осознала лишь после пяти примерных платьев. Все они были недостаточно хороши, чтобы подчеркнуть мои достоинства перед тем, кого я собиралась холодно игнорировать.

Шестое платье — белое в черный горошек — оказалось тем самым. Легкомысленное по расцветке, прекрасно обрисовывающее совершенства фигуры, но при этом достаточно длинное и закрытое. На голове я заплела замысловатую косу, после чего решила, что это слишком, распустила ее и, тщательно расчесавшись, спустилась.

Оставался пустяк — сохранять спокойствие и проявлять вежливую отстраненность, граничащую с холодным недовольством. Но все пошло не так с самого начала.

— Доброе утро, Аннабель, вы чудесно выглядите, — сказал мне Раймонд с таким восхищенным видом, будто я ему действительно нравилась.

Но почему тогда он сбежал?

— Благодарю, — ответила я, — не ждала вас сегодня.

— Мы же не закончили, как я мог не прийти? — ответил он, улыбнувшись.

— Не закончили? — переспросила я.

— Работу, — кивнул он. — Оставались мелкие недочеты, которые сегодня исправятся. И еще хотел уточнить, нет ли у вас наверху проблем? В спальнях, например?

Я вспомнила о словах Тары про скрипящую кровать и ощутила, как лицо заливает краска стыда. И ведь не помню когда в последний раз краснела раньше! А перед этим лордом то и дело впадаю в состояние растерянности или смущения.

— Вверху порядок, — ответила я тихо.

— Да? — с явным сомнением уточнил Раймонд. — А Тара сказала, что у вас крыша протекает. В смысле, у вашего дома.

— Спасибо за это прекрасное уточнение, — усмехнулась я. — Но мне не нужна…

— Позвольте мне помочь, — перебил меня он. — Это успокоит мою совесть. Я ведь вел себя отвратительно и очень стараюсь загладить вину. Понимаю, вам надоело присутствие стольких посторонних в доме. И я. в частности. Но через несколько дней мне нужно будет возвращаться в столицу, и тогда вы выдохните с облегчением.

Я загрустила. Действительно, всего три дня оставалось до поезда. Так почему бы не позволить этому человеку, внесшему сумятицу в мою жизнь, помочь? Совсем скоро он уедет и забудет сюда дорогу. Ему выберут достойную невесту, которую он приведет в свой большой дом, и они заживут долго и счастливо.

— Хорошо, — ответила я, пожав плечами, — чините. Спасибо.

— Что-то не так? — Раймонд нахмурился. — Я снова вас чем-то обидел?

Обидел? Нет. Просто напомнил о том, как глупо даже думать о нем, как о мужчине, с которым возможно завести короткий роман.

— Мне нужно работать, — ответила я, улыбнувшись. — Сегодня ко мне записывали ребенка, и они вот-вот должны прийти. Извините.

— Конечно. — Раймонд отступил, провожая меня внимательным взглядом.

Малышку Софи привезли через четверть часа. Я как раз успела быстро позавтракать и выслушать Тару, требующую снова попытаться позвать Раймонда на ужин, а потом и наверх. Не зря же у меня в доме три спальни? Говорить, доказывать что-то и, тем более, шутить сегодня не хотелось. Так что, помощница, быстро уловив мое настроение, вскоре замолчала и принялась готовить обед. А я отправилась на осмотр ребенка.

— У нее уже третий день болит живот, — пожаловалась Эдна — мама шестилетней девчушки. — Я не понимаю, чем помочь. Мы были у лекаря, начали пить прописанные микстуры, но ничего не помогает.

— Сейчас посмотрим, — кивнула я и присела перед креслом, в котором разместилась Софи. — Итак, солнышко, покажи мне, где именно у тебя болит?

Разговор с ребенком и тщательный осмотр помог поставить один из самых частых диагнозов среди детей — малышка манипулировала родителями. Ей не хотелось ехать к бабушке, ведь там ужасно скучно. Родители смущенно извинялись за Софи, а та, в ответ на выговор от отца, быстро пообещала, что так больше никогда не будет. Я заметила два скрещенных пухлых пальчика, которые малышка в это время прятала за спиной. Точно так же делала моя младшая сестра — Тиана. Даже во взрослом возрасте…

Когда родители с маленькой пациенткой уехали, я отправилась в город, где посетила нескольких постоянных больных, отправила телеграммы сестрам и заскочила к тетушке, но той не оказалось дома. Вернувшись домой, я сразу вышла на задний двор и присела в старой деревянной беседке, которую сделал отец для мамы. Она любила сидеть здесь, вышивать или читать, и смотреть за нашими играми. Теперь эта беседка слегка покосилась от времени, и я с тоской подумала, насколько запустила вверенное наследство.

— Вот вы где. — Раймонд, как всегда, без спроса оказался рядом. — Какое чудное место. И вид отсюда замечательный.

Я вымученно улыбнулась лорду.

— Мне уйти? — тут же спросил он. — Вы хотели побыть в одиночестве?

Раньше хотела. Или убедила себя в этом. Но теперь, когда племянник леди Василианны появился в моей жизни, одиночество снова начало пугать.