Я штопором ввинтилась в толпу, прикрыв голову руками, – и правильно, на меня со всех сторон посыпались тычки. Кто-то дернул за волосы, выдрал клок. Я упала на четвереньки, но не прекратила движение. Какое-то время я, очевидно, была похожа на причудливого зверька, бегущего на четырех лапах. Спасибо, никто не додумался дать пинка – на том бы бегство и закончилось, а я распласталась бы в грязи уже на пузе.

Я пробилась сквозь живую стену и, подхватив длинную юбку, со всех ног бросилась наутек.

Ноги несли меня в сторону торговых рядов. Я не оглядывалась, чтобы не терять драгоценные мгновения, и могла только надеяться, что мне удалось оторваться от преследователя.

Какое катастрофическое невезение! Любой другой боевой маг едва ли узнал бы меня, но нам встретился мастер Эрмин.

Я бежала между прилавков с овощами, и неожиданно оказалась в тупике: торговый ряд заканчивался лавкой, перегородившей дорогу. У стола, заваленного рыбьими тушками, толпились покупатели. Я заозиралась, хватая ртом воздух. Делать нечего: назад нельзя, только вперед! Я нырнула под прилавок и, не обращая внимания на удивленные возгласы, поползла по земле, прямо по раскисшим рыбьим потрохам и плавникам, которые кололи ладони.

Выскочила с другой стороны, обогнула лавку и прижалась к хлипкой стене, наскоро сколоченной из досок. В закоулок, куда я выбралась, выходили задние глухие части ярмарочных строений. Валялись кучи мусора. Безлюдно, пусто. Даже гул толпы долетал приглушенно. Останусь здесь, отдышусь, дождусь Яра.

Я подергала пробку кувшинчика, но она по-прежнему сидела плотно.

Зашаталась и захрустела стена. Кто-то невероятно сильный подвинул деревянный навес, освобождая проход. В образовавшийся проем протиснулся мастер Эрмин. Он даже не запыхался от быстрого бега. Неудивительно, если он каждый день гоняет студентов по своему изуверскому полигону!

Я двинулась вдоль стены, цепляясь платьем за шершавое дерево. Бежать поздно. Мастер Эрмин неторопливо приближался. Его лицо при первой встрече казалось суровым. Но что я, оказывается, знала о суровости этого боевого мага! Он смотрел так, будто готовился сожрать меня живьем и вместе с потрохами.

Мастер Эрмин протянул руку.

– Давай! – И указал подбородком на оттопыривающийся карман. – Ну же. Иначе заберу сам. Мерзавка.

Я всхлипнула и покачала головой.

– Нет. Не отдам. Вам придется свернуть мне шею, чтобы забрать артефакт!

Мне удалось удивить эту гору мускулов: мастер Эрмин даже приостановился, но ненадолго. Яр, где же ты?!

И, словно услышав мой немой призыв, в проход, образовавшийся между стоявшими впритык лавками, ворвался Яр.

Мастер Эрмин ударил ладонью по воздуху, посылая в джинна поток силы, который, вероятно, должен был отбросить его назад, а то и свалить с ног. Но Яр пошевелил пальцами и поглотил летящую в него магию.

Маги встали друг напротив друга, набычившись, оценивая силы. Лицо Яра было залито кровью из рассеченной брови.

Новое заклинание – и джинн снова без труда нейтрализовал его.

– Ну же, бей! – рявкнул мастер Эрмин. – Покажи, на что способен!

Яр сжал губы в тонкую полоску. Он, джинн, не мог причинять тяжелые увечья магией и нападать на людей, мог только защищаться. Патовая ситуация!

Редьярд сузил глаза, прикидывая, как половчее броситься на мастера Эрмина. Боевой маг превосходил его размахом плеч и размером кулаков, но и Яр доказал, что дерется отлично.

Мастер Эрмин раскрыл объятия, довольно ухмыляясь.

– Значит, так? Без магии? Давненько я не разминал косточки!

Они сцепились, замелькали кулаки. Дрались молча. До моего слуха долетало лишь тяжелое дыхание и резкие выдохи, когда удар достигал цели.

Я пропустила миг, когда оба очутились на земле. Они катались, пытаясь скрутить противника. То один, то другой оказывался сверху.

Я огляделась, выискивая что-нибудь тяжелое – доску или камень, чтобы огреть мастера Эрмина по голове! Хватит быть безвольным зайчишкой, Ви!

Я увидела увесистый булыжник и уже потянулась к нему, когда могучая рука обхватила меня за талию, вздымая в воздух, а другая стиснула горло. Пока не сильно, но достаточно одного движения, чтобы шея хрустнула, как у цыпленка.

Яр, перепачканный в грязи и крови, с растрепанными волосами, поднял обе ладони, показывая мирные намерения.

– Не трогай ее!

– Значит, так, – прогрохотал голос боевого мага. – Сейчас ты, паршивка, отдаешь мне артефакт, а потом я веду тебя к ректору. Пусть решает, что с тобой делать дальше.

Мастер Эрмин убрал ладонь от моего горла, выставил перед собой, предлагая передать ему кувшин. По моим щекам катились слезы. Отчаяние накрывало с головой.

– Нет… – прошептала я. – Нет, пожалуйста…

В глазах Яра я увидела отражение собственного бессилия и расплакалась еще горше.

– Да что происходит! – рявкнул мастер Эрмин.

Я уловила в его голосе нотки растерянности. Он – вояка и отличный исполнитель приказов, но вовсе не негодяй. Мои слезы его озадачили.

– Кто я, по-вашему? – прошептала я.

Мастер Эрмин заглянул сбоку, присмотрелся к лицу.