Мои джинны напряженно обдумывали случившееся, даже Хафизу изменила его обычная невозмутимость. Осталось немного времени до приватной встречи с его величеством, надо решить, что делать дальше.

– Кто он, Хафиз? – хмуро спросил Яр. – Этот Айман.

Похоже, его сильнее всего заботила эта мысль.

– Он изменил внешность, – покачал головой пожилой джинн. – И не хочет, чтобы мы его узнали.

– Почему? – вклинилась я.

Сидеть в одиночку на кровати мне не нравилось, я переместилась на пол и там, сама не знаю как, прижалась к Яру, прислонилась к его плечу, а он обнял меня и, пока Хафиз говорил, поцеловал в макушку.

Пожилой джинн, как обычно, когда ему требовалось подумать, достал из воздуха трубочку и закурил ароматную смесь.

– На это может быть масса причин, но сдается мне, нашему соплеменнику нравится давать советы самому королю. Не мальчишка руководит им, а он мальчишкой. Он получил власть и вряд ли захочет с ней расстаться.

У меня сердце разболелось от этих слов.

– Но ведь нам нужны все четверо, чтобы перенестись назад во времени? Если мы не уговорим Аймана – ничего не получится?

– Кто сказал, что мы станем его уговаривать? – усмехнулся Яр. – Ему придется тебя слушаться, когда он станет твоим джинном.

Яр выделил слово «твоим», но затея от этого не стала казаться менее безумной. Как мы добудем венец? Опоим Карла? Огреем его по голове? В центре дворца, кишащего стражниками, и рядом с явно недружественно настроенным джинном, который будет следить за каждым нашим движением?

– Я боюсь… – прошептала я.

Яр переплел свои пальцы с моими, от тепла его руки стало чуточку легче, а ее твердость и мне придала сил.

– Хочешь уйти прямо сейчас, Ви? – тихо спросил он. – Может, еще появится шанс. Потом.

Мне правда хотелось прямо сейчас раствориться в воздухе, перенестись в маленький домик на окраине города, разжечь огонь в камине, заварить чай… Так заманчиво. И так малодушно…

– Не будет второго шанса, Яр, – ответила я. – Едва ли мы снова когда-нибудь сумеем собрать всех в одном месте. А время уходит. Сейчас или никогда. И я не брошу Лайти с герцогом!

Произнесла вслух и ясно поняла: назад пути нет. И страх отступил. В конце концов, сбежать мы всегда успеем!

– Как будем действовать? Продумаем план?

Я поглядела на Яра, поглядела на Хафиза. Хафиз задумчиво выпустил колечко дыма изо рта.

– С некоторых пор я заметил, что любой наш план, каким бы действенным он ни казался, терпит сокрушительное фиаско. Предлагаю действовать по обстановке. Может быть, нам пригодится снотворное зелье.

Он хитро сощурился.

– А может, старая добрая дубина.

Я не выдержала и фыркнула.

– Лжелорд Айман ведет свою игру и будет настороже. Но нас двое против него одного, – продолжил Хафиз.

– А я против Карла, – вздрогнула я.

– Тебе нужно тянуть время, Ви. Соглашайся со всем, притворяйся наивной дурочкой, которая согласна на все, лишь бы выжить. И больше не смотри на него так, словно надеешься испепелить взглядом.

– Но я надеюсь, – буркнула я. – Жаль, это невозможно.

– Для того, чтобы смотреть испепеляющим взглядом, у тебя есть я! – улыбнулся Яр, пытаясь меня развеселить.

Получилось – я хихикнула. Может быть, утром мы будем вдалеке от дворца? В безопасности? Со всеми артефактами?

В дверь постучали, и вошел лакей с подносом, на котором стояли блюда с корзиночками, заполненными паштетами и икрой, сухими хлебцами с кусочками сыра и ветчины, печеньем и орешками.

– Его величество предполагает, что леди Арчер захочет перекусить в ожидании личной аудиенции, – возвестил слуга, водрузив поднос на стол.

Если он и удивился, увидев меня, сидящую на полу, вида не подал. Перекусить и правда не помешает: от переживаний разыгрался аппетит. И к тому же лучше хрустеть печеньем, чем грызть ногти от волнения.

Еда оказалась вкусной, однако очень уж соленой, а чайник со взваром или хотя бы воду мне не удосужились принести. Мама бы отругала слуг за подобную нерадивость.

Хафиз, конечно, сотворил вкусный, горячий и ароматный чай, но, сколько бы я его ни выпила, жажда не проходила. Иллюзия – она и есть иллюзия.

– Я поищу воды, – сказал Яр, поднимаясь на ноги, но я схватила его за руку и усадила на место.

– Ерунда, правда. На личной аудиенции точно будут напитки. Потерплю. Не уходи!

«Не уходи!» – прозвучало отчаянно, будто мольба. Сама не ожидала.

– Я не уйду, Ви. Буду с тобой, зайчишка.

Почему после этих слов сердце зашлось в плохом предчувствии и так больно сжалось? В подсознании эхом откликнулся голос старшего брата в последний вечер, когда я видела его живым: «Я всегда буду с тобой, стрекозка…»

– Яр, все ведь сложится хорошо, да? Мы победим, перехитрим Карла, украдем венец! Должна ведь удача хотя бы сейчас нам улыбнуться? Ведь это так несправедливо! Это нечестно, что только негодяи получают все, что хотят!

– Конечно, Ви.

Он не смотрел мне в глаза.