Горничная с распущенными волосами – видно, готовилась ко сну – зачем-то сунулась на лестницу и уставилась на нас. Две бегущие девушки не вызвали у нее опасений, а глаза загорелись любопытством. По платью и прическе она определила мое знатное происхождение и поспешно поклонилась.

– Заблудились, леди?

– Нет… Да! Подскажи, можно ли как-то выбраться из дворца не через парадный вход?

– Так да! До самого низа, на кухни. В первом зале-то хлеб пекут, пироги, во втором – мясо разделывают, жаркое, супы готовят, а в третьем…

– Быстрее! – взмолилась я. – Нам нужно в кухни?

– Ага! В четвертом зале выход в кладовые, а оттуда коридор прямо за стену. Если нам кому в город надо, так и ходим.

– Спасибо!

Горничная снова поклонилась, но, видно, ее так разбирал интерес, что она не сдержалась:

– А что случилось, леди? Вьюшка нам сказал, что из телепорта вышли Красные Косынки. Злые, как сто чертей. Рыскают по дворцу и кого-то ищут. Не вас?

– Не нас! – отрезала Лайти.

Красные Косынки! Боевые маги! Вот это совсем плохо. Они подчиняются королю и, в отличие от обленившихся стражников, тренируются каждый день. На их стороне магия и физическая сила. А на нашей только отчаяние…

Но есть и хорошая новость: три артефакта у меня, и нас еще не поймали! Будем бороться до последнего!

Мы вбежали в жарко натопленный зал кухни, где вкусно пахло печеным хлебом и кисло – подходящим тестом. На отдраенных до блеска столах стояли кадушки, накрытые полотенцами. У стены дремал мальчишка-поваренок, приставленный к очагу, чтобы следить за огнем. Он заморгал было, просыпаясь от шума, но Лайти провела в воздухе ладонью, и поваренок, сладко зевнув, снова уснул.

Я тяжело дышала, запыхавшись от бега, и Латифа приостановилась, давая мне минутку, чтобы прийти в себя. Я погладила браслет. Как там Яр? Почему он все еще не рядом со мной? Может, стоит его позвать.

Лайти покачала головой, словно услышала мои мысли:

– Он придет, как только сможет. Идем.

Мне слышались отдаленное эхо приказов и грохот тяжелых сапог на лестнице. Надеюсь, только в моем испуганном воображении! Не может быть, чтобы король поднял на ноги всю академию! Но Лайти тоже прислушалась, задрав голову.

– Надо уходить!

Воздух рядом со мной задрожал, как горячее марево у камина, и, не успела я в ужасе отпрянуть, из пустоты шагнул Яр.

Шагнул и пошатнулся. Из раны на голове струилась кровь, темное пятно расплывалось и на сером рукаве рубашки.

– Яр!

Я бросилась к моему джинну, обняла, прижалась к груди, пачкая платье алым. От Яра пахло разгоряченным в бою мужским телом, кровью и пряными травами. Кто посмел бы сказать мне сейчас, что он не живой, не настоящий – всего лишь сгусток темной материи?

Яр бережно провел ладонью по моим волосам.

– Все хорошо, Ви!

– Ты ранен!

– Мелочи. Меня нельзя убить, ты ведь знаешь.

Я чуть отодвинулась, но только для того, чтобы поднять голову и посмотреть на Яра. А он неотрывно смотрел на меня, будто хотел всю меня вместить в свой взгляд, спрятать, защитить.

Латифа не торопила, тихонько стояла рядом, прикусив губу. Краем глаза я заметила еще движение: появился Хафиз.

– Уходим!

– Погоди, – негромко осадила его Лайти. – Дай им секунду.

– Я люблю тебя, – сказала я моему несносному, ужасному, коварному джинну.

И мне сейчас было все равно, что меня слышат и Хафиз, и Латифа, что моя жизнь и моя свобода висят на волоске. Произнести вслух эти слова и знать, что Яр меня услышал, казалось самым важным на свете.

– Правда, люблю!

– Я знаю, Ви, – грустно улыбнулся он. – Я тоже тебя люблю, зайчишка.

– И больше никаких разговоров о забвении! – сурово, чтобы сдержать набежавшие слезы, выговорила я.

Если только нам удастся сбежать из дворца, мы обязательно придумаем новый план! План, в котором и Яр, и Хафиз с Лайти получат свободу, и мы вместе решим, как вернуть мою семью. Проклятое «если»!..

– Бежим!

Яр схватил меня за руку, как когда-то Патрик, и потянул за собой.

Горничная не обманула: в последнем зале я сразу увидела неказистую дверцу в противоположной стене. Вероятно, ту самую, за которой скрывался коридор для слуг.

Да только мы и добежать не успели, как дверь толкнули изнутри и в кухню один за другим зашли трое боевых магов. Ни одного из них я не знала в лицо, а может, не узнавала сейчас, когда они смотрели на меня так бесстрастно и зло – на беглую преступницу, впавшую в немилость у самого короля.

Красные Косынки рассредоточились вдоль стен, принялись сплетать заклятия. Нити силы аккуратно, но непреодолимо запутывали меня в кокон. Яр и Латифа рвали их, освобождая меня, но это было все равно что бороться с потопом, черпая его чайными ложками. Хафиз пытался, не используя напрямую магию, выпустить против боевиков ножи, хранящиеся на кухне, но боевой маг только отмахнулся, как от мух – на пол со звоном упали скрученные в спираль железки.