– Сначала я не собирался этого делать, – честно признался он. – Но ваш побег заставил меня пересмотреть свое решение. Вы же понимаете, что я мог бы и дальше скрываться, а раз вылез из своего укрытия, значит, у меня есть нечто большее, чем призрачная надежда?

– Очень хочется в это верить. – Искренне улыбнувшись, я чуть повернула вбок голову и попросила стоящего за мной Санджа: – Сядь рядом. Здесь ты не тень, а…

Ракеш, как раз проходящий мимо нас с двумя подносами, улыбнулся, словно моряк, услышавший похабную историю. Но в присутствии своего господина предпочел не острить на тему наших взаимоотношений. Хотя я уверена, что и хозяин дома, и его слуга сразу поняли, что мы не только чтением эти пять дней занимались.

– Любой оборотень или маг, увидев вас рядом, сразу поймет, что вы – пара, – с предупреждающей интонацией произнес Хариш. – Так что вам лучше не появляться вместе перед Шиятсахиром.

Лицо Санджа буквально на мгновение сменилось тигриной мордой. Как будто мой телохранитель примерил маску и тут же снял. И грудной утробный рык затих, не успев вырваться.

– Мы не собираемся провоцировать Шията. – Я положила ладонь на колено любимому, удерживая его от резких движений и необдуманных реплик. – Его невозможно победить силой или магией, значит, надо как-то попытаться его обмануть.

– Да. Порекомендовав вам встретиться с создателем оборотней, я даже не рассчитывал на такое везение, как передача вам всех его знаний. Я был уверен, что он научит вас нескольким…

– Фокусам?..

Я чуть разрядила слишком напрягающую меня обстановку.

– Да. – Хариш рассмеялся моей шутке и продолжил: – Но он научил вас всему, что знал сам. И сделал еще более идеальной жертвой для ритуала по замене тела.

– Но о том, что моя голова переполнена чужими знаниями, знают не так уж много людей. – Меня тоже очень смущал сделанный древним анимагом подарок. Словно собирались сделать идеальную ловушку для призрака, а знаниями расплатились… хм… за все потрясения, которые мне суждено испытать.

– Да, об одной вашей тайне знаем только я и эти двое фамильяров. – То, что Хариш выделил Ракеша и Санджа, признав их за людей, как обычно, порадовало. – Зато о наличии у вас внутреннего зверя сможет догадаться любой оборотень даже не из клана снежного тигра. И любой анимаг…

– С анимагами в Нефхарде очень напряженно, – отметила я, переглянувшись с Харишем. – А из других оборотней, кроме тигров, меня видел лишь ваш фамильяр. Так что и эту тайну знаем лишь мы вчетвером.

– То есть в ваши ближайшие планы посещение дворца точно не входит?

Голос мага, когда он задал этот вопрос, не изменился, а вот взгляд стал цепко-хищным. Да, пришло время обмениваться другими, более важными тайнами.

– Входит, – призналась я, чуть сильнее надавив на колено Санджу.

В этот раз непроизвольного оборота не последовало, просто светящийся теплый янтарь внезапно превратился в две холодных золотых ледышки. Даже когда умом понимаешь необходимость расстаться, пусть и на время, все равно страшно. А когда переживаешь за другого, то страшно вдвойне.

– У меня есть план, правда, он пока очень смутный.

Почему-то я ощущала себя виноватой в том, что не успела за отведенное мне время тщательно продумать, как победить сильнейшего мага Нефхарда. Хотя, если честно, Хариш должен испытывать вину гораздо сильнее. Или у него раньше секретного оружия типа меня не было?!

– Ну, что ж, у меня тоже есть план, но некоторые его пункты зависят от того, какой план у вас.

– Мы с вами будто в шахматы играем, – рассмеялась я.

Витающее вокруг нас напряжение тут же разлетелось в разные стороны. Просто едва воздух начинал звенеть и искрить, у меня возникало чувство, что я играю в кошки-мышки с Шиятсахиром. Однако в гостях у союзника, пусть и такого загадочного, как Хариш, хотелось бы чувствовать себя немного более расслабленно. Поэтому я и разряжала обстановку, едва она начинала слишком сгущаться.

– Определенное сходство есть, – улыбнулся в ответ маг. – Мои ходы зависят от ваших, а ваши, как я понимаю, от моих. И в отличие от шахмат на доске кроме белых и черных фигур есть еще серые, неучтенные, и красные, большая часть которых не так давно погибла.

– Вы имеете в виду сторонников леди Лионии? – уточнила я, чтобы избежать недопонимания.

Только что заметно улучшившееся настроение снова испортилось.

– Да, почти всех, кто поддерживал несчастную королеву, или убили в день вашего побега из дворца, или казнили вчера.

Сердце защемило от тоски по тем, кого я даже не знала. Просто я очень понимала их желание свергнуть Шиятсахира. От мыслей, что мне придется к нему вернуться, накатила паника. Но я справилась, правда, теперь Санджу пришлось крепко сжать под столом мою руку. Мы все же старались соблюдать приличия и не демонстрировать наши отношения уж слишком открыто.