Мне следовало появиться за полчаса до ритуала, может даже чуть попозже. Когда у Шията еще будет надежда успеть его провести, а у магов – время, чтобы собраться и сконцентрироваться для общего удара. Оборотни собирались появиться тогда же, когда и я, чтобы не привлечь внимание гвардейцев раньше, чем нужно. Маги тоже должны были покидать замок осторожно, чтобы Шиятсахир ничего не заподозрил. Весь план был замешан на этой проклятой осторожности и мог разлететься от одного дуновения ветерка. Но другого плана у нас не было. И другой возможности победить Шията, скорее всего, тоже не будет. Никогда больше он не позволит снова собраться рядом со своим дворцом такому количеству магов, основную часть которых сам же и пригласил. Никогда больше он не отвлечется ни на одну женщину так сильно, чтобы эти маги смогли синхронно проделать одну и ту же последовательность мудр и не погибнуть при этом от стрел и копий гвардейцев. И никогда больше оборотни не смогут проникнуть во дворец, чтобы сразиться с этими гвардейцами. – Часть гвардии мы отвлечем народными восстаниями как можно дальше от Нефхарда. – Хариш, поставив пустую кружку на стол, отодвинул ее от себя. – Конечно, народ любит своего правителя, но из-за гибели своих феодалов люди немного запутались. Если сказать им, что всему виной приближенные Шиятсахира, они начнут требовать их казни. Но вряд ли сам Шият отправится выяснять цели бунта, скорее всего отправит отряд солдат. Отряд туда, отряд сюда… Хмыкнув, Хариш с хитрым видом подмигнул мне.

Да, вряд ли правитель Нефхарда станет сейчас отвлекаться на народ, у него есть дела и поважнее. – Что ж, чем меньше гвардейцев, тем лучше. Проще будет с ними справиться, – с налетом самоуверенности заявил Сандж. Уже почти не стесняясь, он обнял меня и, склонившись, поцеловал в плечо. Я на мгновение зажмурилась от удовольствия. Мне было приятно и от нежных прикосновений его губ, и от теплого дыхания, опалившего кожу так сильно, что я вспыхнула вся, даже на щеках заиграл румянец.

– Помощь оборотней нам очень пригодится.

Поборов смущение, я попыталась вернуть более-менее деловой настрой.

– И почему же ты тогда пыталась сбежать от великого тигра?

На губах Санджа заиграла насмешливая полуулыбка, завораживающая, манящая и не позволяющая оторвать от нее взгляд.

– Потому что волнуюсь за него… и за тебя, – пробурчала я, вновь вспыхивая как факел.

– Какие вы еще дети, – с высоты прожитых лет и с заметной грустью негромко произнес Хариш, прежде чем встать из-за стола. – Думаю, пришло время всем заняться своими делами.

– Да, – согласилась я, тоже вставая.

Само собой, Сандж подскочил еще раньше, а Ракеш вообще не садился, простояв весь разговор за спиной своего господина.

Нам троим, мне и двум фамильярам, сейчас надо было перенестись к оборотням. Обсудить, какие планы у них, поделиться своими. Заодно мне очень хотелось узнать, как там Джиотсана. А еще я очень надеялась, что Виджая и леди Лиония выжили.

Ведь Сандж, когда расстался со мной, попытался их найти, но не смог. Их не было на первом этаже, а спускаться в застенки мой тигр не рискнул, понимая, что если погибнет ради спасения королевы, то я останусь без артефактов и телохранителя.

«Нас с детства учат между совестью и долгом выбирать второе, – без сожаления, между делом упомянул Сандж, когда рассказывал мне о своем возвращении во дворец. – А у меня, кроме долга, есть еще одно чувство к тебе, гораздо более сильное».

Признаваться в любви мой мужчина не умел, но мне хватило и тех быстро промелькнувших в нашем разговоре слов. Потом, когда мы победим, я потребую большего, а сейчас удовлетворюсь тем, что есть.

– Удачи вам с вашими магами, – пожелала я на прощание Харишу, прежде чем выстроить портал и перенестись в лес недалеко от охотничьего домика.

Где конкретно живут оборотни, я не знала. Но мои спутники быстро их найдут, пока я буду плестись по лесу пешком, жалкими человеческими ногами.

Обращаться в тигрицу я не рискнула. Как-то не очень хорошо получится, если я добегу до поселения и упаду без сознания. А учитывая, что за сегодня я построила уже целых два магических портала, вероятнее всего, именно так и будет. Добегу и упаду. То-то Мариша повеселится!..

Странно, почему именно сейчас я вспомнила о своей бывшей телохранительнице. И почему меня внезапно начала волновать ее оценка моих магических и физических возможностей?

Размышляя над собственными странностями, я быстро шла вслед за своим тигром, тоже решившим не менять облик на звериный.

Сандж иногда останавливался, чтобы подождать меня, иногда просто оглядывался, чтобы убедиться, что у меня все хорошо. А я, хоть и торопилась как могла, почему-то с каждым шагом отставала сильнее и сильнее. Лес буквально выпивал мои силы, которых и так осталось не слишком много.

– Что-то не так. – Летающий над нами ворон, обернувшись в момент приземления, схватил меня за запястье, удерживая на месте. – Очень похоже на ловушку.

– Магией не пахнет, – возразил Сандж, но при этом озабоченно оглядел меня. – Как ты?

Я покачнулась, схватилась за стоящего рядом Ракеша и почему-то опять вспомнила о Марише. Непонятно почему. Ведь гораздо больше я переживала о Джиотсане. Но в голове назойливо, как муха, жужжали мысли о бывшей телохранительнице.

Покачиваясь, как былинка на ветру, балансируя на грани потери сознания, из потока разрозненных воспоминаний, мелькающих в голове, я вычленила одно. То, которое меня беспокоило.