Нарисованный юноша был очень похож на Шията. Таким он мог быть лет в двадцать-двадцать пять. Молодой, красивый, счастливый. Меня покорила улыбка, она была настоящей, естественной. И в черных бездонных глазах сверкали задорные искорки-смешинки. Если бы я встретила этого красавца до Санджа, обязательно бы влюбилась.

Портрет притягивал меня, заставляя вспомнить вбиваемые с детства правила. Принцесса может увлечься мужчиной ниже по положению, но ей никто не позволит остаться с ним навсегда. А черноволосый юноша был будущим королем, честолюбивым и властным…

Убивающим своих жен, детей, преданных слуг…

Зазвучавший в моей голове голос старого анимага разогнал магический морок от картины. Не знаю, что это за колдовство, но еще немного, и я бы забыла обо всем и обо всех, влюбившись в портрет своего собственного жениха.

– Мой. Вам нравится?

Вкрадчивый голос Шията тоже завораживал, но я уже справилась с опутывающим меня очарованием. Скорее всего, эту картину показывали всем будущим женам, и после этого они готовы были подчиняться и выполнять все желания своего повелителя.

– Он великолепен, как и вы, – пролепетала я, изображая резко поглупевшую влюбленную девочку. Но, заметив, как Шиятсахир разочарованно вздохнул и презрительно скривился, я отвернулась от портрета и с легкой иронией вместо восхищенного придыхания в голосе добавила: – Сами же знаете, что прекрасно сохранились для своих лет, ваше величество.

Это был очень рискованный шаг. Правильнее было продолжить играть магически очарованную глупышку, ведь мне полагалось лишь отвлекать Шията, просто отвлекать, а не пытаться очаровать его самой. Это детское желание покрасоваться, подразнить хищника могло стоить жизни, множества жизней, включая мою и Санджа, но я не удержалась!

– Для моих лет?..

Витающая в воздухе магия искрила и ослепляла. Мне с трудом удавалось не щуриться, потому что я же якобы не должна видеть это свечение.

Очевидно, где-то здесь находится единственный на весь дворец источник. Очень важно его найти и хотя бы на время перекрыть, иначе магам придется приложить гораздо больше усилий, чтобы ослабить Шиятсахира. Правда, если он уже некромант, то подпитываться от источника с живой магией у него не получится.

И как выяснить, какая магия теперь основная у правителя Нефхарда? Сможет ли он, как и раньше, управлять погодой, оберегая свой народ от потопов и засухи? Или теперь он способен лишь создавать полчища тварей для устрашения врагов?

Я не сразу заметила, что лицо Шиятсахира постепенно меняется, а светящиеся вокруг искры магии угасают. Мой жених молодел, становясь все больше и больше похожим на свой собственный портрет. И это была не иллюзия, а настоящее перевоплощение. Похоже, не только мне захотелось подразнить хищника, но и кот вознамерился поразить мышку.

Ему бы это удалось безо всякой магии, не будь я уже влюблена…

– Вы очень красивы, ваше величество! – прошептала я, глядя в бездонные, сверкающие желанием глаза Шията. – Но вы же сами говорили, что нам надо торопиться. А мне до сих пор не принесли свадебное платье!

– Плевать на платье, – жадно выдохнул мне прямо в губы Шиятсахир. – Я знаю, что ты – не она, но хочу – тебя.

Это неожиданное признание парализовало меня на доли секунды. А потом я ответила на жаркий властный поцелуй, подчинилась, уступила, помня о Сандже и не находясь под магическим мороком.

Шият притягивал меня даже до перевоплощения. Если бы не наша взаимная увлеченность друг другом, игры в кошки-мышки не были бы такими азартно-возбуждающими. Да, я влюблена в другого мужчину. И… не знаю, как называется то чувство, которое я испытывала к Шиятсахиру, но оно есть!..

Правитель Нефхарда манил меня с той же силой, что мотылька притягивало пламя костра. Только, в отличие от бедного насекомого, я понимала, что обожгусь и погибну. Но сейчас, когда моя цель – отвлечь Шията, можно расслабиться. Ненадолго…

Мы уже проходили через нечто подобное, пока Сандж искал тайник с артефактами, но тогда все было немного иначе. Сейчас передо мной был тот же Шиятсахир, что и раньше, я осознавала это. Но одновременно молодой красивый мужчина воспринимался как некто иной, невиновный, непричастный к тому, что творил его… предшественник.

Сандж целовал жарко и нежно, до сих пор до конца не поверив в свое счастье и наслаждаясь каждой минутой нашей близости. Шият же брал свое, принадлежащее ему по договору. Властно, уверенно, без тени сомнений. Думая о себе и своем удовольствии, но помня и обо мне просто потому, что за столько лет наверняка научился доставлять удовольствие женщинам. Или потому, что я ему не безразлична.

Сначала мы просто целовались, страстно, жадно, жарко. Потом Шиятсахир начал раздевать меня, в спешке, словно боясь куда-то опоздать… Точно, ритуал! Или он уже не нужен?

Спрятанный под корсетом кинжал я умудрилась придержать, а потом быстро прикрыла спавшим на пол платьем. Сверху, для надежности, упала моя нижняя юбка.