Странно, опасность для меня исходила от Шията, а я злилась на привидение. Любила ли она хоть кого-то из великих? Мага или тигра? Или ей просто льстило их внимание?

Краем глаза заметив очередной летящий на меня жгут, я инстинктивно увернулась, и в этот миг моя ревнующая разгневанная тигрица вырвалась на свободу. Порванные жгуты разлетелись в разные стороны. Какие-то куски мой внутренний зверь поглотил, став еще сильнее. А потом… потом он прыгнул не на Шията, а на привидение…

Я доверилась, расслабилась и позволила серебристой хищнице сражаться самой. Это была ее битва. Что-то очень личное. Ненависть, вспыхнувшая из череды перерождений и усиленная сегодняшним не самым приятным знакомством.

Две призрачные женщины, зверь и человек, бились между собой, пока Шият, старясь все быстрее, создавал последовательности мудр, вкладывая в них последние силы.

Из созданного им портала начинал подниматься густой туман. Я сразу поняла, что призрак любовницы Шиятсахира – часть вот этой серой массы, от которой веет прохладой, пробирающей до костей и заставляющей дрожать душу. И это густое вещество распространялось повсюду, даже попыталось выползти в коридор…

И тут я инстинктивно, еще тигрицей, зацепила лапами зазевавшееся привидение и швырнула его в туман. Женские крики, сначала громкие, становились все глуше и глуше, а потом затихли. И во мне ни на секунду не вспыхнуло чувства сострадания.

Вот только и я оказалась в опасности – серая гадость окружила меня, но почему-то не нападала.

Обернувшись человеком, я вновь встретилась взглядом с появившимся в дверях Санджем, подняв голову, полюбовалась летающим надо мной Ракешем и рыкнула, вложив в приказ силу анимага:

– Прочь, оба! Закройте дверь! Не выпускайте это из комнаты.

Да, оставалось еще разбитое окно, из которого туманная дрянь могла выползти. Что ж, если я хочу выжить, пора действовать. Понять бы только, как…

Среди бушующего серого моря нас осталось двое, каждый на своем маленьком островке. И все чужие знания мира не могли мне подсказать, как спастись. Но раз я до сих пор жива, значит, Шиятсахир, так же как недавно Сандж, сомневается. И у меня есть возможность протянуть время, хотя бы совсем немного. Ведь маги уже вот-вот нанесут окончательный, завершающий удар.

– Ты же не хочешь меня убивать.

Не знаю почему, но я решила забыть про этикет. В моем голосе не было страха, не было злости. Мне вновь стало жаль великого мага, столько лет правящего великой страной, а мечтающего о нормальной семье, о любви, о детях. И ведь у него все это было, постоянно, но он стремился к несбыточному, хотел конкретную женщину… женщин.

– Ты хочешь, чтобы я тебя полюбила, так же, как ты когда-то.

Не знаю, верны ли мои догадки, но одно я понимала четко: пришла пора говорить, потому что сейчас Шият готов слушать. И моя жизнь зависит от моих слов. От того, смогу ли я достучаться до сердца этого мужчины, смогу ли убедить его отпустить меня и позволить быть счастливой с другим.

– Я уважала тебя, желала тебя. – Главное – не ляпнуть «боялась тебя», это станет грандиозным провалом наших переговоров! – Нам было хорошо вместе.

Так, эту тему я начала зря, потому что дальше прямо просится «если бы не Сандж», а я не хочу говорить о других, лишь о нас. Вот только никаких «нас» с самого начала не было… но ведь могло быть.

– Ты ведь сразу понял, что я лучше, чем она.

Опять о других, теперь уже об этой несчастной. А надо о нас. Или нет?

– Ты сильный, мудрый… – Да что я такое несу? Он ведь хочет услышать другое. – Но любят не за это, понимаешь?! Любовь – это притяжение изнутри, иногда взаимное, иногда нет. – Как глупо объяснять шестисотлетнему мужчине такие простые истины. – Любить можно по-разному. Я была благодарна и уважала тебя. – Тут на меня накатило озарение: – Ты всегда привлекал меня…

После этого я принялась рассказывать про мотылька, про пламя, про то, какой он восхитительно опасный и притягательный одновременно.

– Уверена, точно так же к тебе относились многие женщины, – снова скатилась я с «нас», потому что просто не понимала, что еще надо говорить.

Мне всего девятнадцать лет, и у меня безумно маленький любовный опыт, да и жизненный тоже.

– Просто… пойми: ты столько раз мог позволить себе влюбиться, вместо того чтобы пытаться добиться той, которая тебя недостойна! Мог прожить несколько счастливых жизней, вырастить кучу детей, но ты посвятил себя стране и мечте…

Я уже сама плохо отслеживала, что именно говорю. Постепенно становилось страшно на небольшом островке рядом с этим серым туманом, пытающимся дотянуться до меня, и молчащим стариком, задумчиво слушающим мои глупости о любви, чувствах и счастье.

– Пожалуйста, позволь мне тоже прожить счастливую жизнь.

Последняя фраза прозвучала с надрывом, потому что я была готова расплакаться. Но потом улыбнулась, вспомнив, что я – храбрая мышка в лапах хищного кота.