Я не могу относиться к фамильярам как к обычным людям, потому что здесь так не принято. И не могу относиться к ним так, как принято здесь, потому что это неприятно мне.

Ладно, пока буду нарушать местные традиции. Мне простительно, я – иностранка, в конце концов!

После бала я с трудом добралась до кровати, по пути в полузабытьи умывшись. Переодевал меня кто-то из фрейлин, вроде бы еще не из тех, кого я выбрала себе в малый двор.

А среди ночи я проснулась от ощущения чужого присутствия. Знакомый родной запах, голос… едва ощутимое прикосновение пальцев к моей руке.

– Все с ней в порядке! Веселилась весь вечер, о тебе даже не вспоминала.

Я уже решилась приоткрыть глаза, когда услышала гневно-осуждающий шепот Мариши, и передумала.

В ее присутствии я не смогу ни обнять, ни признаться, что скучаю, ни начать задавать дурацкие вопросы о том, как он… что с ним. А изображать неприступную невесту короля при человеке, специально прокравшемся в мою спальню, чтобы выяснить, не пострадала ли я из-за его несдержанности, как минимум жестоко!.. Лучше продолжать притворяться, что сплю.

– Очень умный поступок.

Сердце болезненно сжалось от звуков родного голоса.

При Шияте Сандж почти все время молчал. А мне так не хватало наших разговоров, наполненных ехидством, скрывающим взаимное притяжение. И прикосновений, от которых тело вспыхивает, словно внутри разгорается пламя. Надеюсь, полог над кроватью отбрасывает достаточно тени, чтобы скрыть вспыхнувший на щеках румянец.

– Это я потерял контроль над зверем…

– Только зверя сюда не приплетай, – устало буркнула Мариша. – Это тебя на ней переклинило. Тебя, а не твоего зверя. Она маг, Сандж!

Последняя фраза явно подразумевала, что мы не пара друг другу. Причем не потому, что я невеста мага, а потому, что сама маг.

– Это ненадолго… – с какой-то затаенной грустью произнес мой тигр. – Он выпьет ее магию.

– И? Тебе-то что? Думаешь, он позволит вам быть вместе?! Своей жене и оборотню?! Да он скорее убьет вас обоих, и все. Проваливай давай к себе… Я спать хочу.

Сперва моим пальцам, затем всему телу резко стало холодно. Сандж встал с кровати и убрал руку, перестав прикасаться ко мне. Легкое изменение в потоке воздуха – бесшумно приоткрылась и тут же закрылась дверь в мою спальню. Я осталась одна. Он ушел… С ним все в порядке! И он не хочет, чтобы я отдала свою магию Шиятсахиру. Иначе бы не грустил, упоминая об этом.

Мне отдавать магию уже тоже не хотелось, а ведь я еще не начала обучаться ею пользоваться! Зато, кажется, прояснилось, кто именно станет женой Санджа и матерью телохранителя наследника престола.

Следующие несколько недель слились для меня в бесконечный круговорот развлечений. Поездка на выставку картин известного художника, ужин в семейном кругу, спектакль в театре, званый обед у тетушки, прогулка в карете по городу, выступление известного певца из Коскеитона, верховой выезд на природу… И балы, балы, балы… Нескончаемой вереницей, каждый вечер, порой до самого утра.

В свободное от увеселений время я пыталась освоить магические мудры. Так мой учитель называл жесты, заставляющие магию выполнять определенные действия. Только будучи неинициированным магом без доступа к магическим силам, я с трудом понимала, правильно ли я повторила ту или иную мудру, не сбилась ли, не перепутала ли очередность.

Конечно, выделенный мне преподаватель следил и поправлял. Однако такое обучение напоминало игру в зельеварение, когда у тебя есть лишь вода, песок, газонная трава и много колбочек. Как бы ты ни старалась, настоящего зелья не получится, но представить себе можно было все что угодно.

Вскоре стало ясно, что мне нужно выучить лишь три последовательности жестов. Пассы из мудр для отражения атаки, уничтожения атакующего и создания портала для перемещения во дворец. На этом все. Даже заклинаний не требовалось!

Зато во время уроков со мной щедро делились историями о закулисной жизни правителей Нефхарда. Я выяснила, что обычай брать в жены неинициированных магов появился около шести сотен лет назад. До этого иногда встречались королевы даже сильнее магически, чем короли, и никого это не смущало. Но если магический дар уже, так сказать, активирован, изъять его у владельца гораздо сложнее. Да и вряд ли сам маг согласится на подобное добровольно.

А лучшее время для инициации – от пяти-семи до пятнадцати-семнадцати лет, старше – уже очень рискованно. Правда, учитель изначально оговорился, что в девятнадцать еще можно попробовать… Но потом, очевидно вспомнив, что мне уготовано, принялся настойчиво твердить об опасности, непредсказуемости и разумном отказе в пользу более сильного и опытного.

Мне порой было жаль бедного старичка, чем-то напоминающего волшебника из детских сказок или предсказателя-астролога моей матери. По-моему, он учил магии не только самого Шията, но и его отца, а возможно, и деда.