Это был фактически приказ, потому что лицо у моего тигра закаменело, янтарь заледенел и во взгляде отчетливо засветилось упрямство.

– Я посажу ее за собой…

– Оставь. Ее. Здесь. Твоя задача – охранять меня и мою невесту, а не спасать свою…

Шият оборвал фразу, оставив мне возможность самой додумать, кем именно приходится Мариша Санджу. Но кем бы эта девушка ни была, оставлять ее в лесу в таком состоянии жестоко. Поэтому я рискнула воспротивиться желанию своего будущего мужа.

– Ваше величество, если на нее снова нападут, она даже не сможет защититься. Позвольте мне о ней позаботиться!

– Как хотите… В конце концов, это ваша телохранительница, – брезгливо поморщился Шият. – И именно я подарил ее вам, а она не оправдала моих надежд. Приношу вам свои извинения за это. – Шиятсахир на секунду наклонил голову, а Сандж в это время быстро подсадил Маришу за мной, сцепив ее руки на моей талии. Девушка навалилась на меня всем телом и слабо застонала. Дело явно было не только в том, что этот бой у нее первый. Скорее всего, одна из тварей все же умудрилась оцарапать ее шпагой и иммунитет не справлялся с ядом.

Спустя примерно треть пути я притормозила, потому что и так до сих пор была не слишком опытным наездником, а управлять лошадью одной рукой, удерживая Маришу другой, оказалось вообще за гранью моих способностей.

Шият даже не успел никак отреагировать, когда Сандж, сдернув со своих волос ленту, спрыгнул на землю, подбежал к нам и связал руки девушке. Теперь не надо было постоянно переживать, что Мариша свалится с лошади. Конечно, такая возможность оставалась, следовало ехать аккуратнее, однако мне сразу стало спокойнее.

Шиятсахир осуждающе промолчал, не став ничего говорить о потраченных нами нескольких минутах, зато потом поскакал гораздо быстрее. Все же он подстраивался под меня, хотя и казался порой совершенно бездушным.

Едва мы оказались во дворе дворца, к нам тут же подлетели два молодых сереброволосых желтоглазых паренька лет двенадцати, не старше. Они отвязали от меня Маришу, вдвоем умудрились стащить ее на землю, не уронив при этом, и, подхватив с обеих сторон под руки, посеменили к входу для прислуги. Правильно, не тащить же бессознательное тело по парадной лестнице…

Проводив троицу взглядом, я улыбнулась Шияту, вытянула вперед руки и спрыгнула в его объятия. Да, на самом деле мне очень хотелось быть рядом с другим мужчиной. Не тонуть в черной бездне, а любоваться смешинками в янтаре. Но увы, мне сегодня пришлось спасать чужую невесту, рискуя разозлить собственного жениха, так что придется побыть хорошей девочкой.

Шиятсахиру нравится, когда я сама оказываю ему знаки внимания, словно позабыв об окружающих нас придворных. И сейчас требовалось как следует постараться, чтобы сгладить его раздражение от неудавшейся охоты за создателем монстров, от не оправдавшего надежд подарка и, главное, от взбунтовавшегося фамильяра.

Последний с каменным выражением лица красовался за спиной своего господина. Главное, чтобы опять простудные признаки не проявились, иначе все мои попытки успокоить Шиятсахира окажутся бесполезны.

– Простите, леди, но мне придется вас оставить, чтобы найти преступника по горячим следам.

Промелькнувшее в глазах Шията сожаление меня искренне порадовало. Не зря я даже поцеловать себя в щеку позволила, игнорируя прожигающий взгляд Санджа. Мой жених выглядел очень довольным, однако ему и правда следовало поспешить.

– Конечно, ваше величество! Удачной охоты.

Вновь улыбнувшись, я присела в реверансе.

Шият поцеловал мне руку, запрыгнул на коня и, не оборачиваясь, помчался прочь. А его тень, прежде чем поскакать следом, успела быстро шепнуть мне на ухо:

– Спасибо!

Простое короткое слово, но мое тело отреагировало так, словно это как раз и был жаркий поцелуй. Тогда как на поцелуи жениха я лишь скромно опускала взор или, наоборот, с вызовом улыбалась, подставляя другую руку… или другую щеку. К счастью, прикосновения будущего мужа не вызывали у меня отвращения, и я кокетничала с ним как с обычным кавалером.

Зато негромкий хриплый шепот заставил подняться волоски у меня на шее. Все тело охватило желание… Да, то самое, о котором пишут в книгах. Когда ноги подгибаются, губы сохнут, руки сами тянутся обнять, перед глазами все плывет… У меня даже грудь заныла под корсетом. Такого со мной еще не случалось! И кажется, я поняла, как так вышло, что Сандж, выдержанный, насмешливо-ироничный, уважающий своего хозяина и поклоняющийся ему, внезапно зарычал, когда тот прикоснулся ко мне.

Я тоже… тоже бы зарычала на любую женщину, посмевшую дотронуться!.. Или на ту, до которой дотронулся бы он!.. Это мой тигр!

Как же страшно, что нам придется отказаться друг от друга!..

Чувствуя, как слезы начинают душить, пытаясь вырваться на волю, я быстро помчалась в свои покои, взлетела по лестнице на пятый этаж Вишневой башни, распахнув двери, ворвалась в свою спальню и рухнула на кровать, зарывшись с головой в подушки.