– Да, пожалуй, охранница из Мариши еще не очень, – со вздохом признала я. – Но пока рядом вы, я могу быть спокойна. А у девушки будет прекрасная возможность подучиться. Или у вас есть на примете кто-то другой?

– Пока нет. Ведь вам нужна женщина. Разве что забрать на время у матери Виджаю, как вы на это смотрите?

И Шият пронзил меня внимательным взглядом.

Конечно, я смотрела на это очень плохо.

– Они с вашей матерью единое целое, действительно как тело и его тень, – похвалила я союз двух женщин, задействовав местные метафоры. И, искренне улыбнувшись, призналась: – Мне даже немного завидно от их взаимопонимания. Очень хочется достигнуть подобного с Маришей…

– Да, я бы тоже предпочел, чтобы вы подружились. Но девчонка разочаровывает меня раз за разом. Вы позволите мне ее наказать, леди Аруна?

– Не позволю, – тут же инстинктивно выпалила я.

– Почему-то я так и думал, – подозрительно довольно усмехнулся Шият. – Значит, накажете ее сами.

И, не давая мне возможности возразить, помчался прочь, оставив меня в лесу, одну, растерянную и злую.

– Вы и правда сможете ее наказать?

Я чуть с лошади не свалилась, услышав из-за деревьев родной и какой-то обреченно-усталый голос. Сандж! Как я не заметила его приближения? Надо же было так задуматься…

– Нет, конечно! – Вспыхнув, надеюсь, от возмущения, сурово взглянула на подошедшего ко мне мужчину. – Я постараюсь убедить Шиятсахира, что Мариша еще не до конца восстановилась после ранения.

– Это вызовет подозрения.

Сандж встал опасно близко, но все же не настолько рядом, как раньше. Усмехнулся, оглядев меня и, уверена, оценивая мою посадку. Он до сих пор иногда так делал, и по его быстрому взгляду можно было определить, что надо исправить.

Я сидела, теребя в руках поводья, а Сандж стоял, сжав кулаки. Все правильно. Я невеста короля, он простой телохранитель. Мы должны соблюдать дистанцию даже наедине.

– Но она и правда еще не восстановилась. У нее же теперь нет зверя. – Тяжело вздохнув, мой тигр хмуро посмотрел мне в глаза. – Но об этом никто не должен узнать.

Вслух никаких просьб не прозвучало, однако я ощутила мольбу о помощи, легкую, как дуновение ветерка.

– Постараюсь что-нибудь придумать.

Обещать я ничего не могла, ведь решение все равно оставалось за Шиятсахиром. Конечно, я буду возражать, убеждать, пытаться оправдать Маришу. Но рисковать, переводя гнев Шията на себя, не стану.

– Вам ведь уже сообщили, что это моя…

– Да!

Довольно резко перебив Санджа, я похлопала лошадь и, не оглядываясь, поскакала на поляну, спрятаться от тяжести предназначения, от безысходности, от всего, что свалилось на меня в последние недели.

Где-то на поверхности сознания промелькнула трусливая мысль о том, что проще всего сдаться, расслабиться, отдать магию, родить наследника и зажить счастливой сытой жизнью. И, к счастью, улетела прочь так же быстро, как сейчас мчалась я. Вперед, не останавливаясь…

О том, что поляна уже давно должна была появиться, я задумалась минут через пять-семь бешеной скачки. О том, что я, похоже, потерялась, – еще минут через пять-семь… О том, что… Тигр?!

Прямо передо мной на тропу выскочил очень знакомый огромный серебристый зверь. Лошадь, заржав, встала на дыбы, чтобы остановиться и развернуться. Схватившись за поводья, я плотно сжала ноги, стараясь удержаться в седле. Все происходило слишком стремительно, и страх немного запаздывал, уступив место инстинктам.

Тигр, обернувшись в Санджа, сумел ухватить напуганное животное за уздечку, и, только когда я почувствовала, что мы все спокойно стоим на земле… То есть я-то сижу верхом, но подо мной никто не брыкается… Вот тогда, закрыв глаза, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, однако тело отказывалось расслабляться. Меня всю потряхивало, я боялась разжать пальцы, вцепившиеся в поводья, чтобы не выдать, насколько же мне было страшно.

– Никогда раньше так быстро не бегал, – тяжело дыша, признался Сандж, утирая лицо подолом рубахи. – Так за вас испугался… Там же обрыв! – И мужчина махнул рукой вперед, в ту сторону, куда я стремительно скакала не более минуты назад. – Хорошо, увидел, что вы не туда свернули…

За моей спиной послышался цокот копыт и хруст веток.

– Леди, с вами все в порядке?! Что случилось?!

– Я ехала на поляну и свернула не там, где надо.

Уверена, моя попытка улыбнуться выглядела довольно жалко, но взволнованный Шият буквально засиял от счастья и тут же, судя по тону, съязвил:

– Хорошо, что у меня такой быстрый телохранитель.

При этом, довольно усмехаясь, он как-то слишком внимательно оглядывал тропу, словно пытался разглядеть что-то…

Следы! Следы тигра! Так, главное – не паниковать и не пытаться что-то соврать. На нас совсем недавно напал дикий оборотень, значит, он мог бродить и здесь, раньше. И не только он…