Туфли хоть и были на устойчивом каблуке, но с непривычки мешались. Повинуясь внезапному порыву, я сбросила их, оставшись в одних чулках. Народ одобрительно заревел, а я, не чувствуя больше препятствий, начала лихо кружиться в танце вокруг Большого Сэма, придерживая длинные юбки платья. Я уже забыла, что несколько минут назад боялась, что пол провалится под тяжестью гиганта, и сама, не стесняясь, прыгала вслед за Сэмом по нещадно скрипевшим половицам. Я почувствовала себя лёгкой, как перышко, коса растрепалась, щёки раскраснелись, дыхание сбилось, но такой счастливой и свободной я давно не была. В какой-то момент музыка заиграла в ещё более отчаянном темпе, пока наконец не остановилась так же внезапно, как и началась.

– Седьмое пекло, да ты крепкий орешек, – взревел Большой Сэм. – Говорила мне моя бабка, люди познаются в танце! Так вот ты – упёртая маленькая стрекоза! Чуть не перетанцевала самого Большого Сэма! Огненная девушка!

– Так я и перетанцевала тебя, большой медведь, – в тон ему ответила я, задорно смеясь и подбирая туфли с пола.

Послышались добродушные возгласы: «А девка – молодец», «травница – танцовщица, вот оно как бывает», «Сэм, да тебе пора уже дать отдохнуть старым костям, молодые на пятки наступают». Кто-то похлопал меня по плечу, пожал мне руку. Мужчины начали с интересом на меня поглядывать, один даже предложил купить выпивку.

– Не твоего поля ягодка, балбес, – гоготнул незадачливому кавалеру Большой Сэм.

Я поспешила к подруге, которая всё это время с нескрываемым восхищением наблюдала за нашим танцем.

– Да ты, можно подумать, каждую ночь пляшешь до упаду с местными трактирщиками, – не сдержавшись, рассмеялась Анна.

– Я сама не ожидала, но мне понравилось! – я плюхнулась на стул и схватила порцию свиных ушек.

– Думаю, на сегодня хватит впечатлений. Я планировала просто прогуляться, а не представлять тебя всей таверне, мало ли кто тут может быть, – посерьёзнела Анна. – Нам пора возвращаться.

Она махнула рукой Большому Сэму. Тот стоял в отдалении, сдвинув к переносице кустистые брови, и разговаривал с крепким черноволосым мужчиной в крестьянской одежде. Потрепав его по плечу, гигант подошёл к нам, его мощные кулаки беспокойно сжимались и разжимались.

– Уходите, милые барышни? – спросил он.

– Нам пора, Самуэль, – ответила ему Анна. – Но прежде скажи, что-то случилось? Кто этот мужчина?

– Тейна, подавальщица… Она не вернулась домой, хотя её смена кончилась пару часов назад. Да и дом её в пяти минутах ходьбы. Её брат спрашивал, не задержал ли я девушку. После того случая… С девушкой в лесу… Вы понимаете, как люди волнуются. К тому же мы на самой окраине, до леса рукой подать.

– Она вряд ли пошла бы в лес среди ночи, не так ли? – спросила его Анна. – Скорее всего, просто вышла прогуляться. Может, у неё был парень?

– Тёмная богиня их прокляни, этих баб! Первая оказалась в той низине растерзанная, как кролик, хотя быть там совсем не должна была! Я соберу мужиков, прочешем округу. На всякий случай, – сказал Большой Сэм.

– Я пойду с вами. Она и моя работница в том числе, хочу помочь, – решительно сказала Анна.

– Даже и не думай. Женщина будет нам лишь мешать… – начал Самуэль.

– Отвезу Аду домой и присоединюсь, это не обсуждается, – не отступала Анна. – Даже не думай, что сможешь мне помешать, здоровяк! Нам надо спешить.

Взяв мою руку, она потащила меня вниз по лестнице, я лишь успела на прощание махнуть Большому Сэму рукой.

– О чём вы говорили? Тут недавно убили девушку? – на ходу спросила я.

– Полиция вчера нашла растерзанный труп. Дикие звери, скорее всего, – отрывисто бросила Анна.

– Я хочу пойти с тобой, – мне было не по себе, хорошее настроение испарилось, уступив место какому-то странному предчувствию беды.

– Мы и так сегодня набедокурили. Если Лорд Сторм прознает, что я тебя притащила в место, где собирается столько разношёрстного народа, которые с моей подачи узнали твоё имя… Не стоило этого делать. Надеюсь, это не закончится ничем плохим, я была беспечна, – Анна прикусила губу и беспокойно сжала мою руку.

Мы подошли к карете, кучер, задремавший было, встрепенулся и бросился открывать нам дверцу.

– Хорошо, я не буду упорствовать. Ты уверена, что тебе нужно ехать со мной? Что может случиться со мной в карете? – спросила я, забираясь внутрь.

Анна залезла следом, села напротив и сказала:

– Может, это и лишнее, потому что вряд ли маги будут искать тебя в Арванде. Но нам стоит быть начеку. Лорд Сторм велел мне беречь тебя, что я и планирую делать, пока твоя проблема не разрешится.

– А как она разрешится, Анна? Блюстителей чистоты крови удовлетворит лишь моя смерть! Я вообще не понимаю, что я здесь делаю? Завтра, получив нужные ему сведения, Лорд Сторм запросто выкинет меня на улицу или сдаст магам! Или что похуже… – мне снова пришло на ум второе воплощение вампира, и дрожь ужаса пробежала по моему телу.

– Знаю, милая, но мы что-нибудь придумаем. В конце концов ты можешь остаться здесь, в Соране. Должна сказать, я совсем одинока, не считая придворных чинуш и их скучных жен. Им я не могу открыться полностью. А Хелла совсем не из тех, кого хочется называть подругой. Мы могли бы стать компаньонками, я бы научила тебя вести дела. Купили бы лавку с волшебными травами, ты могла бы управлять ею.

– У меня был наш магазинчик с травами! У меня была мать, пока её не отняли! – я отвернулась к окну с колотящимся сердцем.