Лорд Лансель Сторм направлялся в покои своей жены. Он считал, что она первой должна узнать о его решении обратить Аделаиду. Сторм знал, что Хелла будет в ярости, но, проведя почти четыреста лет в одном замке с ней, он уже научился ловко лавировать в шторме её психической неуравновешенности. Такова была цена мира и свободы для его провинции. И он, не раздумывая, заплатил бы её снова.

Сторм постучал в дверь. У них с Хеллой не было совместных покоев. Никогда. Более того их спальни находились на разных этажах на максимальном удалении друг от друга. То, что в первые годы после их свадьбы воспринималось как сохранение свободы, как уважение личного пространства каждого из супругов, со временем превратилось в холодность и отчуждённость.

– Войдите, – раздалось раздражённое изнутри.

Лансель отворил дверь и вошёл в невообразимое фиолетово-розовое нечто, которое жена называла своими покоями. Он давно тут не был и уже жалел, что прервал эту добрую традицию. Резная зачарованная мебель, привезённая на заказ из Йонинберга, магические летающие светильники в виде дивных бабочек, обои с движущимися по их холстам птицами и диковинными зверями – всё это стоило целое состояние и говорило о том, что хозяйка покоев ни в чём себе не отказывает. Удушливый терпко-сладкий запах духов Хеллы, казалось, пропитал каждый дюйм огромной комнаты. Лорд Сторм непроизвольно сморщил нос, стараясь не дышать слишком глубоко.

Леди Сторм сидела у огромного золотого зеркала на изящном шёлковом пуфе, расшитом сверкающими розовыми нитями. На ней было нечто, отдалённо напоминающее платье, состоящее из нескольких кусочков ткани, прикрывающих срамные места. Сверху она надела лёгкую газовую накидку серебристого цвета. Хелла всегда одевалась дерзко и вызывающе, но сегодня явно превзошла саму себя.

Леди Сторм даже не повернулась, когда Лансель вошел. Капризно надув свои чувственные губы, она давала указания своей горничной, которая пыталась соорудить замысловатую причёску из золотистых волос своей госпожи и костяных гребней, инструктированных алмазами и бриллиантами.

– Оставьте нас. – холодно бросил Лорд Сторм. Горничная поклонилась и бесшумно выскользнула из комнаты, оставив супругов наедине.

– Даже не поздороваешься, Лансель? – насмешливо протянула Хелла. Она бросила на него быстрый взгляд, а затем снова посмотрела в зеркало и улыбнулась своему очаровательному отражению.

Лорд Сторм подошёл и коснулся лёгким поцелуем руки своей жены:

– Миледи.

Он видел, как в глазах Хеллы мелькнуло отвращение. Она едва не вырвала у него свою ладонь, но сдержалась, нацепив восковую улыбку.

Лансель усмехнулся:

– Я пришёл по делу.

Хелла развернулась к нему лицом. Увидев глубокий вырез на её платье, лорд Сторм испытал чувство лёгкого раздражения, которое тут же сменилось равнодушием. Он давно смирился с тем, что его жена выглядит как девка из дешёвого борделя.

– Ну говори, – почти пропела вампирша сладким безмятежным голосом. Но Лансель видел, что она нервничает и едва заметно царапает алым ногтём шёлковый пуф.

– Я обратил Аделаиду, – без обиняков сообщил он, ожидая взрыва.

Хелла непонимающе смотрела на Ланселя пару секунд, будто осознавая его слова, а затем подскочила, вскинула голову и прошипела сквозь зубы:

– Что за бред ты несёшь?

– Так я смогу защитить её. Став одной из нас, она будет в безопасности.

– А с чего такая забота? Или она так ублажила тебя, что ты забыл о своём долге?

– Ты сошла с ума, она ещё ребёнок. Как такое, вообще, могло прийти тебе в голову? И я помню о своём долге. Мы всегда будем ходить по краю, пока маги не убедятся, что она не опасна.

– Так отдал бы её им! У девчонки нет и капли магической искры! Пусть посмотрели бы и убедились сами!

– Ты прекрасно знаешь, что они убили бы её. Им неважно, есть в ней что-то от жнецов душ или нет. Носителям проклятой крови место в могиле, таковы их убеждения.

– Так пусть сдохнет! Она просто отродье загулявшей ведьмы!

– Ты забываешься, Хелла.

– А ты жалок! Притащил сюда эту мерзавку! Да кто знает, откуда она вылезла? Может, на её семье клейма негде ставить! А ты её обратил! Сам принял решение, не спросив у меня, как и не спросил, а стоит ли, вообще, сюда тащить эту проклятую дрянь!

– Лучше замолчи, – прервал поток речи Хеллы Лорд Сторм. – Ты и правда думаешь, что я привёл бы в свой дом девицу с сомнительной репутацией? Лишь один раз у меня не было выбора. Больше я такого не допущу.

Леди Сторм едва не задохнулась от возмущения и злости, поняв его намёк.

– Она кровь от крови моего брата, – продолжил Лансель, с нескрываемой злостью глядя в глаза своей жены. – Скажешь ещё хоть раз дурное слово об Аделаиде, и я заставлю тебя пожалеть о твоих словах!

Вампирша отступила на шаг, чувствуя кожей его едва сдерживаемую ярость. Она обиженно скривилась, заломила руки, и глаза её увлажнились:

– Если бы мой отец был жив…