Я поспешно вытащила небольшой пузырёк и сжала его в кулаке. Анна встала и загородила собой наш стол, как будто наблюдая, как Сэм будет разнимать так вовремя сцепившихся юнцов. Добавить зелье получилось легче лёгкого: вся таверна была увлечена потасовкой. Когда подруга села на место, я едва заметно ей кивнула. А Большой Сэм тем временем, взяв за шкирку обоих драчунов, с грохотом выкинул их наружу. Весьма довольный собой он вернулся, сел за стол и, крякнув, опустошил кружку:

– Сладковато как-то, уж не испортился ли часом эль?

– По-моему отлично, – возразила ему Анна. – Подпишем бумаги?

– Не думал, что ты вот просто согласишься, – усмехнулся Самуэль. – Ну пошли.

Анна встала и строго взглянула на меня:

– Ты ведь знаешь, о чём я думаю?

– О, да. Я буду здесь, пусть даже мне придётся ждать тебя вечность, – отшутилась я.

Терпеливо ждала. Часов тут не было, но меня не покидала уверенность, что прошло не менее получаса. В голове нестерпимо звенело, мне показалось, что раньше в таверне не было такой удушающей вони от пота и алкоголя. Я встала, слегка пошатнувшись, и направилась в сторону выхода: мне был необходим свежий воздух.

Кожа под платком зудела, хотелось почесать ранки от укуса, но оголять шею здесь было бы глупо. Улица встретила меня ярким запахом конского навоза и древесного леса, я едва не застонала, нестерпимо хотелось спрятаться от всей этой катавасии ароматов. Я села на бревно, обычно служившее посетителям лавкой, и принялась массировать виски, тяжело дыша. Мне на глаза бросилась грязная желтовая бумажка, завалившаяся за импровизированную лавку. Я машинально протянула руку и поднесла лист ближе к свету. Через секунду скривилась, смяла бумажку и со злостью отшвырнула её от себя.

– Негодяи, – пробормотала я. – Предатели!

На листке была на редкость отвратительная карикатура на Лорда Сторма де Монтемара, который облизывался на молодую юную деву, и надпись: «Мы все – корм для упырей, берегите своих женщин! Долой сумасшедшего Лорда!»

Я встала, намереваясь поднять бумажку и показать её Анне, но тут моего носа коснулся яркий, нестерпимо манящий аромат. Никогда прежде я не ощущала такого невероятно привлекательного запаха. Я жадно втянула воздух носом и инстинктивно повернула голову, пытаясь отыскать источник этого благоухания. Но перед глазами предстал лишь паренёк, который прихрамывая и вытирая разбитый кровоточащий нос, направлялся ко входу в заведение. На задворках сознания мелькнула мысль, что это именно тот рыжий юнец, который устроил потасовку в таверне полчаса назад. Но эта мысль быстро пропала, сметённая натиском незнакомых ощущений: чем ближе подходил мальчишка, тем нестерпимее мне хотелось коснуться его, чтобы впитать этот чарующий аромат. Тонкая струйка крови потекла из его носа, и парень небрежно вытер её кончиком рубахи. Заметив мой явный интерес к его персоне, он смутился, склонил голову и торопливо шмыгнул в дверь, оставив меня терзаться от необъяснимо нахлынувших чувств.

Когда Анна вышла, её беспокойный взгляд сразу упал на меня. Я привалилась к стене и едва дышала.

– Ада, что с тобой? – вампирша требовательно коснулась моего плеча и легонько потрясла.

Вымученная нездоровая улыбка искривила мои губы, и я произнесла:

– Ты не чувствуешь? Этот запах сводит меня с ума.

– Всевидящий Амони, неужели кровь? – Анна втянула в себя ночной воздух, подтвердив свои подозрения.

– Сладкий запах жизни, – словно не слыша её, прошептала я.

Вампирша взяла меня за руку и повела подальше от таверны и злосчастного, витающего в воздухе аромата крови.

Помрачение развеялось, я осознала, что медленно бреду по дороге. Анна шла рядом, одной рукой придерживая своего белого коня, а второй жёстко сжимая мою тёплую ладошку.

– Что со мной? – просипела я, горло отказывалось подчиняться, его словно сводили спазмы.

– Ты впервые почувствовала кровь. Слишком рано для новообращённого, – безрадостным тоном ответила мне Анна.

В моей голове всплыли обрывки воспоминаний, и самое яркое из них – тонкая струйка крови медленно вытекает из носа паренька, он наклоняется и вытирает живительную влагу рубахой. Я сглотнула:

– Я едва помню, что со мной было. Теперь так будет всегда?

– Нет. Временами ты будешь острее чувствовать запахи и вкусы. Особенно кровь. Ты хотела попробовать её? – мягко спросила Анна.

– Нет. Не знаю. Сама не поняла, чего хотела. Просто было тяжело дышать, и все эти запахи сводили с ума. Я ведь ничего не сделала? – с тревогой спросила я.

– Нет. Конечно, нет. Ты бы запомнила, – уверенно ответила вампирша. – Временами будет накатывать. Пока ты не выпьешь крови и не завершишь обращение.

– Значит, время пришло? – я поёжилась, понимая неотвратимость происходящего со мной.

– Ты можешь ждать до тринадцатого восхода, но с каждым днём всё острее будешь чувствовать необходимость в еде.

Я тяжело вздохнула, прекрасно понимая о какой «еде» идёт речь.

– Самуэль! – воскликнула я. – Совсем забыла! Ты разговорила его?