– Ты жива!

– Разве? Ты в этом так уверена? Я столько лет помогала тебе, лелеяла. А чем ты отплатила? Навестила лишь раз – и то, когда я угрожать начала.

– Ты знаешь, почему я так поступила.

– Конечно-конечно.

Я вновь себя ущипнула и оказалась в темноте. Абсолютной.

– Зачем ты здесь? Уверена, что справишься? Ведь ты слаба, – слышалось вокруг.

Но кто говорил, я так и не смогла понять, как ни крутила головой. Сначала до безумия хотелось заорать, попросить прекратить все это. А потом вдруг осознала – это проверка. Жесткая, но проверка. Я ведь точно знала, что родные живы, и я сделаю все, чтобы так и оставалось.

– Я не отступлю!

Стоило это произнести, как меня словно вытолкали из темноты. Я открыла глаза и осмотрелась. Снова в шалаше, в спальнике. Тряхнула головой, отгоняя видения. Сердце билось с удвоенной силой.

Нужно успокоиться. Все хорошо. Я со всем справлюсь!

Придя в себя, я позавтракала и собрала рюкзак в дорогу. Но прежде чем выбраться из укрытия, проверила защиту. Та не пострадала. И погода вновь была солнечной, даже ветер стих. Надо бы радоваться, но после этой ночи как-то уже не верилось в лучшее. Нужно быть наготове.

Дороги назад так и не было, тропинка вела лишь наверх. Ну что ж, продолжим. Пытаясь хоть как-то отвлечься, я стала придумывать образы будущих моделей, но надолго меня не хватило. Неожиданно послышался леденящий душу вой, причем довольно близко. И в этот раз он явно немифический. Только с какой стороны он шел, определить не удалось. Призвав магию, раскинула сеть, пытаясь определить источник. Впереди загорелись сразу три красные точки, стремительно приближаясь ко мне. Ничего хорошего это значить не могло.

Скинув рюкзак, приготовилась к бою. Хорошо, что с одной из сторон скала. Я встала к ней спиной, опасаясь нападения сзади. Враги практически рядом. Я призвала несколько атакующих заклинаний, но нападать первой не спешила, так как не понимала, с кем воюю. Однако уже через минуту стало ясно, что я попала. Словно из тумана передо мной выросли три снежных волка. Огромные, белоснежные животные с оскаленными пастями, из которых капала слюна. Красные глаза внимательно следили за мной.

Эти волки встречались довольно редко и считались очень опасными. Грых! Нападать они не спешили, но окружали меня с трех сторон. Уследить сразу за всеми практически невозможно. Нет, я отлично понимала – надо бить первой и при этом желательно убрать хотя бы одного. Только куда бить, я не знала. Такое как-то не изучается на общих предметах, и мастер никогда не рассказывал об этом.

Сформировав ледяные иглы, запустила их сразу во все стороны. Раздался рык. Краем глаза заметила, что пара стрел попала правому в бок. Тот замер, а затем повалился на землю. Остальные оскалились и кинулись на меня вдвоем. Я выставила щит, уходя от них.

Рычание раздалось совсем рядом, и о щит ударилась клыкастая пасть.

Ничего себе, он едва не разрушил мой барьер. Какого?.. Неужели они могут обходить защиту? Тогда нужно быть внимательнее. Пока мне удавалось оставаться спиной к скале, и я, продолжая держать щит, кинула под ноги одному волку заклинание, от которого земля вокруг заледенела. Тот тут же потерял равновесие. Но второй не ждал – атаковал, пытаясь пробить щит. Я чувствовала, что барьер трещит. Еще пара таких ударов, и придется строить новый. И тут главное – успеть.

Что ж, надо поскорее заканчивать бой. Ледяной меч возник в руке. Сжав рукоять, я дождалась момента, когда волк прыгнет, и, моментально убрав щит, поднырнула под хищника и полоснула по его животу со всей силы. Раздался визг, и волк упал на землю бездыханным. Остался еще один. Тому удалось справиться с моей ледяной ловушкой, но его ждал новый сюрприз. Сформировав в руке сферу, кинула в него, и волк, прыгнув, застрял во льду. Я видела, что его глаза двигаются, но пошевелиться он уже не мог. На всякий случай укрепила заклинание, боясь оставлять за спиной такую опасность.

Убедившись, что все трое ликвидированы, поспешила вперед, прихватив рюкзак. Страшно думать, что же ждет меня впереди. Какие-то жесткие испытания. И непонятно, почему именно такие?

Но чтобы быть уверенной, я шла с раскинутой сетью. Энергозатратно, но зато более безопасно, да и скрывать свои истинные силы тут не нужно.

Не знаю, сколько прошло времени, когда на сетке вновь загорелась точка, в этот раз неподвижная. Я остановилась, чтобы убедиться. Кто-то впереди стоял на месте, и непонятно было, представлял ли он опасность. Ждать на месте не было смысла, и я решила идти вперед. Что бы меня там ни ожидало, его явно не обойти.