Свежий прохладный ветер растрепал пряди моих волос и развеял духоту. Сумерки спускались на город, глуша краски дня. Багровая заря медленно затухала за горизонтом. Зажигались магические фонари, а на небе появился бледный серп луны.

Так, Марика, бери себя в руки! И только я высунулась из-за толстого дуба, собираясь решительно направиться к дому Верховной, как увидела открывающиеся ворота и выезжающую карету. Черную, с золотыми вензелями Первой утренней звезды Рахиды – покровительницы ведьм. Такая карета была только у мистрис Витры.

«Она уезжает!» – в панике заметалась я. Я не могу вернуться домой ни с чем! Виля выгонит меня и скажет не приходить, пока не придумаю что-то путное.

Я бросилась за каретой. Не знаю уж, на что я рассчитывала, надеясь на каблуках догнать четверку лошадей. Но дурость – она такая, побеждает разумные доводы.

Где-то через пять минут забега я запыхалась. Волосы прилипли к взмокшему лбу. Так дело не пойдет. Я окинула взглядом улицу и увидела кэб на противоположной стороне. Подбежав к вознице, затараторила:

– Мне срочно нужно! Очень срочно!

Мужик с седой щетиной и красным лицом в рытвинах от оспы флегматично на меня взглянул и, отложив пирожок в сторону, произнес:

– Садитесь, мисс, довезу.

– Вон за той каретой! – ткнула я пальцем в удаляющийся экипаж мистрис Витры.

В городе постепенно загорались магические фонари, по улицам ехали вереницей кэбы, мелькали теплым светом освещенные окна домов, и темные силуэты теней скользили по брусчатке вслед за людьми.

Я все время выглядывала в окно и смотрела, куда мы направляемся. До меня наконец дошла глупость всей ситуации. Мистрис явно едет в гости или по делам, а я ее почему-то преследую! И что делать потом, когда догоню ее? Я собралась остановить карету, но отдернула руку. Помотав головой, решила, что отступать уже поздно. Если мистрис Витра меня прогонит, хотя бы моя совесть будет чиста перед призраками и Вилей. Я попробовала. А вдруг все-таки получится с ней поговорить?

Мы выехали на окраину города, где ютились бедные лачуги с залатанными кусками фанеры крышами. За перекошенными калитками с облезлой краской виднелись участки нескошенной травы и бурьяна. Помойные стоки возле дороги оглушали округу тошнотворными запахами. В подворотнях орали коты и слышались грязные ругательства. Здесь царила атмосфера нищеты, отчаяния и безнадежности.

Карета Верховной выехала за ворота города и покатила по широкому тракту, окруженному полями, усыпанными яркими цветами. Ветер доносил пьянящий аромат луговых трав и свежесть вечерней прохлады.

Ну и куда же вы едете, мистрис Витра?

Неожиданно ухнул филин и раздался хруст веток. Я вздрогнула и обмерла от страха, опасливо озираясь. Ужасно боялась, что меня обнаружат, потому что уже минут десять кралась за Верховной ведьмой по лесу.

Примерно через час езды карета мистрис остановилась на опушке леса. Выйдя из кареты, Верховная с еще одной ведьмой накинули капюшоны длинных черных плащей и пошли по узкой тропинке, скрываясь среди деревьев.

Я остановила кэб и выпрыгнула из него.

– Пождите меня здесь! – попросила возничего.

– Только деньги наперед, – буркнул он.

Я вытряхнула из кошелька несколько монет и дала ему.

Потом постаралась незаметно обойти карету Верховной и бросилась в чащу догонять мистрис.

* * *

Густые кроны деревьев мешали слабому свету луны пробиться и осветить путь. Ночной лес источал пряный аромат травы и листьев. Прохлада пробиралась, казалось, под кожу и заставляла дрожать. Или меня трясло от страха. Да, мне было страшно. Я хоть и ведьма, но слабая девушка. Так что, если какой мужик меня схватит, в панике я ничего сделать не смогу. А если свяжет, то тем более.

– Ну где же вы! – запинаясь о коряги, приговаривала я.

Верховную я упустила из виду, и, как бы ни вглядывалась, вокруг не было видно никаких светляков. Словно мистрис мне померещилась и я в лесу была совсем одна.

Но пройдя еще немного, я наконец-то увидела впереди тусклый свет. Что-то там было. Я прибавила шагу и вышла на поляну. Передо мной предстало старое нежилое здание, похожее на заброшенный каменный дом. Что тут делает Верховная? И как я объясню, что тут делаю я? Я же, получается, за ней следила. Да я в жизни не оправдаюсь, что делала это не для Верховного мага! Мистрис Витра точно подумает, что я слежу по его поручению.

Так, Марика, уходим отсюда. Я понуро опустила голову и уже повернулась спиной, признав свое поражение, как услышала женский вскрик. Я резко обернулась. Может, Верховной плохо? Я побежала к дому.

Раздался еще один вскрик. Добежав до окна, я встала на камень и заглянула внутрь через мутное грязное стекло.

Верховная стояла, вытянув вперед руку, из которой струился красный огонь, а в воздухе перед ней, в метре от пола, висела женщина, с ужасом смотревшая на мистрис Витру. На полу была нарисована пентаграмма, в углах которой горели черные свечи, а возле стены с бледными лицами замерли еще пять ведьм в черных плащах и белых балахонах.

Верховная ведьма повелительным тоном произнесла: