– Иди в круг, – приказал Веренею мужчина. Тот послушно туда залетел. – Сейчас будут вспышки, не бойся, – пояснил маг и сделал пасс рукой. Круг, вместе с лешим, заполнился белым пламенем. Вереней практически в нем растворился.

Горден достал из кармана карту и развернул. В круге белого пламени, где нечетко виднелся леший, вспыхнул маленький розовый огонек. Верховный щелкнул пальцами. Огонек, подлетев к нему, покружил над картой и завис над изображением какой-то местности. Маг махнул рукой, розовый огонек погас и белый туман растворился, рассеявшись дымкой по округе.

– Мне можно выходить? – спросил Вереней.

– Да, – ответил Верховный, разглядывая карту. Леший подлетел к нам.

– Смотри, это место твоего последнего пребывания, и, видимо, там ты и умер. – Горден пальцем указал на зеленый островок на карте. Призрак склонил голову, внимательно разглядывая местность.

– Горден, а как ты нашел это место? Что это за заклинание? – спросила я.

– Есть определенный ритуал считывания ауры. У духа аура еще не свернулась, и вполне можно было с нее считать. В том числе и память о месте пребывания, где обитал человек, в нашем случае леший.

– Это потрясающе. – Я в восхищении приложила руки к груди, рассматривая Гордена. – А это далеко? Где лес Веренея?

– Вот здесь, – ткнул пальцем маг куда-то на карте. Я замялась.

– Я ничего не понимаю в этих изображениях.

– Близко, часа два езды отсюда.

– Правда? – тут же оживилась я.

– Да, и Вереней уже летит туда, – строго взглянул на лешего Горден.

– Да-да, конечно, – закивал леший, тряся бородой.

– Горден… это же всего в двух часах езды отсюда! Давай проводим Веренея. Вдруг будет нужна наша помощь? – взмолилась я.

– У нас дела, и очень важные, Марика, – также строго ответил Верховный, убрав карту в карман.

– Ну, пожалуйста, это же совсем недалеко. А потом можем ехать без остановок, – заканючила я.

Горден вздохнул, посмотрел на солнце, еще сиявшее высоко в небе и пока не собиравшееся клониться к горизонту.

– Хорошо. Мы отвезем Веренея.

– Спасибо! – Я запрыгала от радости.

– Спасибо, сынок! – разулыбался щербатым ртом Вереней, на что Горден лишь скупо кивнул.

Вереней беспокойно выглядывал из окна кареты. От волнения его борода мелко подрагивала. Мы ехали по лесной дороге в сторону, куда указал слепок ауры лешего.

Вокруг шумел лес, радостно пели птички, и все казалось умиротворенным. Пока внезапно не наступила тишина. Я сначала не поняла. Привычные звуки жизни леса прекратились. На душе стало как-то нехорошо, комок жуткого предчувствия подкатил к горлу. Лицо Веренея вытянулось, а руки затряслись. Я выглянула в окно и увидела лес. Вернее то, что от него осталось. Черная, будто обугленная после страшного пожара, земля. Черные стволы деревьев, словно все пожрал мрак, без листвы и веток. И давящее чувство опасности, заставлявшее сердце замирать.

– Что это? – прошептала я. Никто не ответил.

Вереней пулей вылетел из кареты. Горден приказал остановиться и вышел. Он подошел к кромке леса, внимательно рассматривая округу. Между мертвым лесом и трактом словно лежала разделительная линия: свет и мрак, белые и черные тона, радость жизни и прах смерти. Я подошла к Верховному магу, с опаской поглядывая на мертвый лес.

Леший плыл между остовами деревьев, стараясь к ним не прикасаться. Потом остановился и завыл… Страшно, жутко и так тоскливо, словно разом потерял все в жизни. Я вздрогнула и вцепилась в руку Гордена.

– Здесь был пожар? – спросила у мага, заглядывая в его хмурое лицо.

– Нет, это не пожар, – покачал он головой. – Это что-то магическое убило все живое.

– Так Вереней здесь погиб? – вглядываясь в сгорбленную фигуру лешего, спросила я.

– Похоже, что да. На карте именно это место обозначено.

Мы долго стояли и смотрели на муки призрака, на его бесконечное горе и боль утраты.

А потом я заметила, как по тракту в нашу сторону идет женщина. Когда она приблизилась, мне удалось ее разглядеть. На вид ей было лет пятьдесят, одета в цветастое платье и шерстяной жилет, на ногах – стоптанные ботинки, а за плечами котомка. Глаза цвета свежевспаханной земли смотрели на нас внимательно. Лоб женщины пробороздили тонкие поперечные морщины, а кожа потемнела от солнца. Она явно проводила много времени на воздухе.

– Доброго дня, путники! – поприветствовала женщина.

– Здравствуйте, – ответила я ей.

Незнакомка встала возле нас и приложила руку козырьком ко лбу, разглядывая раскачивавшегося между мертвыми деревьями Веренея.

– Пришел, значит, – покивала она головой.

– Вы знаете Веренея? – удивилась я.

– Знаю, – кивнула она. – Вереней! – крикнула женщина, и тот обернулся, прищурился подслеповато, а потом в мгновение ока оказался рядом с нами.

– Звельга! – воскликнул леший.

– Привет, старый. Что, вернулся? Так и знала, что не успокоишься, – по-доброму усмехнулась она.

– Что здесь произошло? – спросил Горден у женщины.