– Я люблю зиму, – признался Зоран. Он прижался спиной к стволу дерева и запрокинул голову, глядя на ярко-зеленую молодую листву. Когда она только успела распуститься? – Мое любимое время года.

– Потому что доставучие людишки больше дома сидят, а не по улицам колобродят?

Его кадык дернулся, когда Зоран выдохнул короткий смешок.

– Зима – время года с характером. Она может быть тихой и нежной, а может разразиться пургой, которую переживешь, только если ледяная госпожа сжалится. Она обворожительна…

– И убийственно красива. – Руслана вспомнила, как четко видны следы зверей на свежевыпавшем снегу. Как он блестит, переливаясь на свету. Как зимой звезды кажутся выше, а воздух – звонче.

Вспомнила, как Уйка танцевала в небе, точно была одной из сотен снежинок.

– Уйка была бы в ужасе, если бы пошла в лес с нами. Интересно, как у нее сейчас дела?

Зоран посмотрел на небо, где широкий месяц шествовал к своему трону среди звезд.

– Готовится, наверное, ловить своих мышей.

– Она бы сейчас надулась, – Руслана показательно выпятила нижнюю губу и низко нахмурила брови. – Это не мыши, а души умерших! – провозгласила поучительным тоном.

– Ты, посмотрю, каждое ее слово ловишь. А сначала носы друг от друга воротили.

– Мы из разных миров.

– Ты мясо ешь, а она с ним дружит?

– И это тоже. Но ты понимаешь, о чем я. – Руслана на какое-то время умолкла, глядя, как какой-то аука, выполняя задание прошлого воды, на скорость заталкивает в себя пирожок. – Уйка принадлежит Нави больше, чем Яви, и все равно тянется к людям.

– Она застыла на границе двух миров. Пытается балансировать, но рано или поздно это кончится плохо, – промолвил Зоран, и в его хрипловатом голосе Руслана услышала то, о чем молчали слова.

Он говорил не только об Уйке, но и о себе.

Волчий вой взрезал ночь. Протяжный, как чей-то далекий плач, и пугающий, как песня палачей.

Они уже идут.

– Так быстро? – спокойствие и умиротворение слетели с Зорана, как пыль от порыва ветра.

Руслана тоже подскочила на ноги. Торопливо обулась, оделась, закинула колчан за спину. Зоран же надел пояс с ножнами.

– Чего это вы? – уже знакомый Руслане аука расселся на корнях. Качая ногами, он смотрел на сборы гостей. – Волков напугались?

– Это не просто волки. – Руслана схватила с земли лук. – Это предупреждение. Палачи идут сюда.

– Опять?! – Аука вскочил с корней и ухватился за волосы, что напоминали сухую траву. Он чуть ли не рвал их на себе, и глаза его становились все шире от удивления и паники. – Это вы виноваты! Вы сюда этих гадов приведете! Они же всех нас пере– бьют!

– Нет, если скажешь Морошке спуститься. Мы поговорим и тут же уйдем. Палачи вас не найдут, – пообещал Зоран, уже шагая за Русланой в самую оживленную часть поляны. Туда, где над опушкой кружилась со своим возлюбленным Морошка.

– Разойдитесь! – запищал аука, расталкивая гостей. – Угомонитесь! Ну!

Духи смотрели на ауку с раздражением, но послушно расступались. Шептались, глядя на вооруженных Зорана и Руслану, но умолкли, стоило ауке завере– щать:

– Морошка! Моро-ошка! Спустись!

Но невеста оставалась глуха. Казалось, что освещенную волшебными огнями поляну и горящее от света звезд небо разделял незримый купол. Морошка беззаботно таяла в объятьях Ветра, пока аука буквально рвал на себе волосы.

– Расходитесь, дуралеи! Праздник окончен!

– Это еще почему? – возмутилось существо, покрытое шерстью от макушки до пят. Голос его гремел затаенной мощью, точно в грудной клетке духа перекатывались глыбы камней. – Не тебе решать, когда нам прекращать веселье!

Аука заметался, боясь сказать то, что услышал от человеческих гостей. Духи смотрели на него уже с презрением и едва ли собирались слушать.

– Сюда скачут палачи, – громко объявил Зоран, и ему вторил волчий вой. – Уходите, пока не поздно.

Руслана заметила, как духи, что стояли у самой кромки леса, начали растворяться в тенях. Первыми ушли и вужалки. Русалки нырнули в пруд, но на поверхности воды больше не показались.

– Почему мы должны тебе верить? – прорычало звероподобное чудище. Оно приблизилось к Зорану на четырех лапах, не отрывая взгляда золотых глаз. – Вдруг ты просто хочешь сорвать праздник?

Руслана поудобнее перехватила лук, приготовилась в любой момент вытянуть из колчана стрелу. Их не так много, да и обычным железом Навьих не перебить. Но если начнется битва, иного выбора нет. А драки вряд ли получится избежать, ведь доказательств у Зорана и Русланы нет.

– Клянусь, что это так, – отчеканил Зоран.

Он даже не коснулся эфеса меча, а духи вдруг стали отступать. Кольцо, которым они оцепили гостей, растворялось на глазах. Существа покидали летнюю поляну одно за другим, пока на опушке почти никого не осталось. Только Зоран, Руслана, аука и Морошка с Ветром.

– Клятвы и обещания духов нерушимы, – глядя вслед последним беглецам, шепнул Зоран, и Руслана поняла.

Он не мог соврать. Они, зная природу Зорана, не могли не поверить.