– Морошка! – снова крикнул аука, но даже тогда невеста не опустила взгляд.

Тогда Руслана вытянула стрелу, наложила ее на тетиву и вскинула лук. Прежде, чем аука успел ей помешать, охотница выстрелила. Стрела, свистнув, сбила с головы Морошки свадебный венок, и только. Но этого хватило, чтобы невеста обратила внимание на последних гостей.

– Что здесь происходит?! – едва оказавшись на земле, Морошка осела на колени.

Может, она не могла стоять сама, без помощи жениха? А, может, ослабла, потому что долго не была в своей стихии – в воде?

Ветер молчаливо стоял за спиной возлюбленной и походил на серебряного призрака. Теперь, находясь к нему так близко, Руслана видела, что он весь будто соткан из дыма. Его туловище просвечивало и вряд ли было чем-то ощутимым, материальным.

– За ними снова идут палачи! – пожаловался аука, указав на проблемных гостей.

– Снова ждете моей помощи? – клацнула острыми зубами омутница. – Думаете, очередной ураган поможет замести следы? Ладно. Ветер!

Он шагнул вперед, уже вскинул руку, чтобы напустить чары, но Руслана остановила колдовство:

– Нет! Погоди! Мы здесь, чтобы поговорить с тобой. Сначала расскажи, что знаешь о девушке, которая недавно ушла в лес и не вернулась, и тогда мы уйдем. Вас никто не тронет.

– Уходите сейчас, – проскрежетала она, ногтями царапая землю. – Палачи идут за вами, но если найдут еще и нас…

– Но ты ведь видела ее, – настаивала Руслана. Она присела перед омутницей на корточки, и хоть внутри все сжалось от страха при виде острых зубов и белесых глаз, отступать не собиралась. – Знаешь про Сияну.

– Ты осмелела, – прошипела сквозь зубы Морошка. – Думаешь, раз лес тебя любит, раз одному из нас суждена, стала неприкасаемой?

Морошка ощерилась, как дикий зверь, и зашипела. По коже поползли холодные мурашки. Такие же ледяные, какой покажется вода, если омутница утянет туда за собой.

– Ты проговорилась в прошлый раз. Сказала, что тронула ту, что защищал сам Мороз. За то он и посадил тебя на ледяную цепь. Это была Сияна? Куда она пошла потом?

Руслана пристально всматривалась в мутные глаза, пока те испуганно метались. Морошка боялась палачей ничуть не меньше охотницы, а потому и время тянуть больше не могла.

– Не знаю! – выкрикнула она и порывисто коснулась чешуйчатой лодыжки, будто боялась, что на той вновь возникнут оковы изо льда. – Не знаю я, как ее звали! Блуд завел в чащу дурную девку, а она провалилась под лед в моем озере. Я ее и тронуть не успела, как явился сам Мороз…

Морошка на миг застыла, и будто даже глаза ее подернулись инеем – стали еще белее.

– Что было дальше? – Зоран замер за плечом Русланы. Краем глаза она видела, что одна его рука уже лежит на эфесе. Значит, беда близко. Она чувствует это не одна.

– Мороз отобрал у меня девку, хотя всякий знает – она уже принадлежала мне. Должна была в том озере навеки и остаться. Но он вытащил ее из воды.

– А дальше? – нетерпеливо поторопила Рус– лана.

Морошка подняла руку, и Ветер помог ей встать. Подхватил невесту на руки, и та нехотя сказала:

– Не знаю. Мороз надел на меня ледяную цепь, сковал снегами лес и исчез. Забрал девчонку с собой. Наверное, в свой дворец.

– Мороз… Исчез, – глухо повторила Руслана.

– Именно так, – голос Морошки отдалялся. Ветер нес ее к пруду. – Исчез. И того же всем нам желаю, покуда палачи не явились.

Послышался топот копыт, и Руслана с Зораном синхронно обернулись на шум. Он вскинул меч, а она, отойдя за его спину, – лук. Сердце билось в горле, в ушах гудело напряжение.

Аука пискнул и прыгнул куда-то в кусты. Послышался плеск воды, а затем свист ветра. Руслана думала, что они уже остались на поляне одни, но вдруг до нее донесся скрипучий голос Морошки:

– Вы спасли моих друзей и заслужили последнюю услугу – Ветер заметет следы и спрячет на время. Просто попросите.

Среди деревьев уже мелькала чужая тень, но просьба так и оставалась невысказанной. Ударив по воде, Морошка исчезла, а перед путниками появился новый гость леса.

На Князе их нагнала Уйка.

Это правда. Сияну забрал Мороз.

Так сказала Морошка, то же самое шепнули Уйке души погибших в лесу.

– И что теперь делать? – Руслана озиралась по сторонам, будто пытаясь найти подсказку – куда двигаться дальше. Она с самого начала не ожидала, что поиски будут простыми, но то, куда завела их судьба теперь… Немыслимо.

Волки выли все ближе. Встревоженные надвигающейся бедой даже волшебные огоньки, что парили над поляной, потухли. Лес погрузился в ночной мрак.

– Мы почти ничего не знаем о Морозе. Как его искать? – всплеснула руками Руслана.

– Великий богатырь, повелитель холода, – задумчиво проговорил Зоран. – Слышал, он забирает души всех, кто умирает зимой вне дома, и превращает их в вихри.

– Как бы нам не стать одними из них, – мрачно обронила Руслана.