– Ты пришла за ним? – спросила она, подбородком указав на Зорана, и крепко сжала челюсти. Не отдаст. Пока он дышит, она не посмеет сдаться. А даже если его сердце остановится, не оставит стража. Они вернутся в Хрусталь вместе. Как и собирались.

– Я услышала плач и пришла посмотреть, что происходит, – слова духа звенели, как ручей. Она придвинулась ближе к лодке, вновь подняв волны, склонила голову чуть набок, с жалостью смотря на Зорана.

Он уже ничего не видел. Его глаза закатились, дыхание стало поверхностным и неглубоким.

– Можешь спасти его? Я заплачу любую цену! Заключу любую сделку! Я…

– Мне не нужно ничего от тебя. Я хранительница вод. Единственное, чего жажду, – это покоя.

Одна рука Зорана лежала на бортике лодки. С кончиков пальцев в воду капала кровь. То же заметила и хранительница и сморщила бледный нос.

– Он станет вихрем, когда умрет. Мороз заберет его себе, – холодно произнесла великанша, глубже погружаясь обратно под воду, которая уже достигала ее подбородка.

– Вихрем?! Безвольным ничем, что будет гулять по свету, не помня самого себя?

– Ошибаешься, – прогудел голос. – Не все вихри остаются безвольными слугами зимы. Самые сильные души вновь обретают человеческую плоть и новую жизнь. На это уходят века, но время рождает в таких духах небывалую мощь. Вдруг твоему суженому повезет переродиться сильным вихрем?

– Зубы мне заговариваешь? Хочешь, чтобы я просто сдалась и отпустила его?! Не бывает такого, чтобы вихри становились людьми. Я никогда о таком не слышала!

– Зато видела.

Осознание прошило сердце морозной стрелой.

Уйка.

Дыхание замерло на губах на пару мгновений. Слезы на глазах иссохли. Но уверенность не ослабла.

– Спаси Зорана. Ему всего-то нужно остановить кровь!

– Не получится. Половина его уже мертва, отравлена ядом. Я чувствую запах, который исходит от его крови, – хранительница втянула носом воздух, и ветер стал сильнее. – Толченая кость и пепел.

И снова Руслану швырнуло в жар, будто она опять стояла посреди горящей избы Мирины. В ушах зазвенел крик умирающей в колдовском огне ведьмы, а в памяти – рассказы о том, что из духов и чародеев палачи готовят яды и губительные порошки.

Новая красная капля сорвалась с руки Зорана и растворилась в воде. Кожу лизнула ледяная дрожь.

– Вы травите мои воды, – с ураганной суровостью прогремели слова хранительницы. Она почти безразлично наблюдала за тем, как Руслана торопливо распахивает кожух Зорана, задирает пропитанную кровью рубашку. – Ты его не спасешь…

Под одеждой от места ранения по коже Зорана расползалась черная скверна. Она пробиралась в глубь тела, разъедая и расслаивая плоть до уже трухлявых костей, добиралась от сердца до шеи и плеч. Белыми хлопьями на черной коже выступал гной, что сочился из каждой поры. Руслана задышала через рот, чтобы не чувствовать тошнотворный гнилостный запах, но желудок все равно подскочил к горлу.

Зорана убивал яд, а не кровопотеря.

Но Руслана ведь тоже поранилась отравленной стрелой, однако царапина на руке казалась совершенно нормальной. Слегка кровоточила, саднила, но не было ни намека на разложение, как у Зорана.

Палачи охотились за ведьмами и духами. Духа они и ранили.

– Ты сказала, что Мороз заберет его себе в слуги, – несмотря на слезы, голос Русланы звучал твердо и непоколебимо. – Так отведи нас к нему. Сможешь?

– Смогу. Я знаю эти переменчивые воды, как никто другой. Дворец Мороза стоит то на юге, то на севере, то вовсе исчезает с приходом весны, но я всегда знаю, как найти к нему путь.

– Тогда помоги, – снова попросила Руслана. Она запахнула одежды Зорана, накрыла его мятлем, и теперь казалось, что страж просто спит. – За этим мы и собирались пересечь твои владения. Мы ищем Мороза.

– Он слабеет и не спасет твоего суженого…

– Просто помоги. Пожалуйста.

Хранительница с отвращением смотрела на капающую в воду кровь. Заметив это, Руслана поправила руку Зорана так, чтобы та лежала не на борту лодки, а на животе стража. Только тогда хранительница кивнула:

– Лишь потому, что это принесет покой.

Великанша нырнула, а потом лодка сильно качнулась. Руслана вскрикнула и налетела на рог месяца, по которому сползла на лавку. Ветер засвистел в ушах, а блики звезд побежали по водной глади. То хранительница подхватила лодку на ладонь и понесла ее над морем.

– Я обязательно спасу тебя, – шепнула Руслана, стиснув мокрую от крови ладонь Зорана.

Ей была невыносима мысль, что он умрет из-за нее. А потому, когда на горизонте показался ледяной дворец с высокими башнями, хрустальными лестницами и резными наличниками, Руслана не испугалась.

Хранительница опустила лодку на заснеженный берег, который почти сразу переходил в ступени изо льда. Те вели в чертоги Мороза, раскинувшиеся под хрустальными башнями.

Руслана в жизни не видела таких красивых строений, но теперь восхищаться ими не было ни желания, ни сил, ни времени.