Светлые глаза скользнули по шапке Русланы, ощупали взглядом кафтан, подбитый мехом. Руслана всегда гордилась, что выросла в семье охотника и от отца переняла все навыки. Но впервые она чувствовала – ее за это презирают.

– Я не тебе помогаю. Ему, – Уйка кивнула на Князя, и взгляд ее тут же смягчился. Лицо разгладилось, а брови жалобно выгнулись. – Животные лучше людей.

Последние слова она произнесла едва различимо, после чего отвернулась и продолжила идти, куда шла. Зоран и Руслана остались на дне оврага, не понимая, что делать дальше.

– И что нам делать теперь? – прокричал Зоран вслед колдунье. Та почти растворилась на фоне белоснежного снега, исчезла за тонкими голыми березками.

– Пусть уходит, – Руслана насупилась, исподлобья провожая Уйку тяжелым взглядом. – Сами разберемся. И выход из леса тоже сами найдем.

Зоран ее будто не слышал.

– Что делать с конем? Сколько нам ждать? – он кинулся за Уйкой, как щенок за хозяином. Та даже не обернулась.

Ну и ладно. Зоран не сможет догнать лесную ведьму и вскоре вернется. Князь поправится… А если нет, Руслана закончит то, чему помешала Уйка.

Но о чем действительно стоило позаботиться, так это о еде.

С того момента, как они вошли в лес, солнце уже второй раз сияло в зените. И все, что съела Руслана, это немного хлеба. В животе урчало, в голове стоял голодный дурман. Еще чуть-чуть, и ноги начнут подгибаться!

Пурга нанесла таких сугробов, что ослабленным от голода, да еще и без коня и с сумками пройти не выйдет. Они околеют в лесу, так и не дойдя до Циркона.

На сук ближайшей ели, сбив крыльями с пушистых веток снег, опустился тетеревятник. Хищный золотой взгляд зацепился за Князя, но птица вскоре отвернулась. Даже мертвый конь вряд ли заинтересует тетеревятника, а вот белка или пташка помельче…

Зато Руслану тетерев вполне устраивал. Она быстро взвела лук и прицелилась, но спустить стрелу так и не успела.

– Нет!

Уйка возникла будто из вихря снежинок, который поднял слабый ветерок. Замерев между Русланой и ее неудавшейся добычей, Уйка широко раскинула руки.

– Сдурела?! – Стрела чуть не сорвалась с тетивы. Руслане стало дурно от одной лишь мысли, что она могла застрелить невинную… ведьму. – Куда лезешь?!

– Нет, все же ты жестокая, а не глупая! – будто не слыша Руслану, упрекнула Уйка.

Откуда-то издалека послышалось недовольное «Эй! Куда?». Обе девушки недовольно обернулись на Зорана, а затем их взгляды вновь скрестились.

– Я могла тебя застрелить.

– Ты могла застрелить несчастную птичку!

– Я хочу есть!

– А она хочет жить! – выкрикнула в сердцах Уйка, да еще и ногой топнула. Снежинки взмыли в воздух, закружились вокруг чародейки, словно показывая нарастающую со злобой силу. – Посмотри на нее. Бедная. У нее ведь гнездо. Голодные птенцы.

– Мы с Зораном тоже голодные, – пробурчала Руслана, выглядывая из-за тощего плеча Уйки улетающего тетерева. – И ты, кстати, наверное, тоже… С такой чудью-то в голове.

– Что такое чудь? – искренне удивилась Уйка. Недовольная ведьма в ней будто уступила маленькой девочке, еще несмышленой и так мало знающей о настоящем мире.

Руслана удивленно приоткрыла рот. Неужто колдунья над ней издевается?!

– Чудь – это добрые мысли, – на издевку в голосе не было сил. – В тебе этого хоть отбавляй.

Руслана ожидала, что Уйка швырнет в нее пригоршню снега своей силой или еще чего похуже. Но та вдруг надулась гордо, выпятила грудь:

– Чудь, значит!.. А я, выходит, чудная?

– О, еще как!

– Так что с Князем? – к ним подоспел Зоран. Запыхался бегать по сугробам туда-сюда. Светлые волосы растрепались, но незабудки из них не выпали.

– И с едой что? – Руслана упрямо посмотрела на Уйку и показательно перехватила поудобнее лук. Мол, ты уйдешь, и я все равно кого-нибудь при– стрелю.

– Коню вашему вскоре станет лучше.

Зоран обрадованно засиял, точно драгоценный камушек в перстне знатного боярина. Руслана догадывалась, о чем он думает: дождутся тут вечера и продолжат путь. Но Уйка затушила зародившуюся улыбку:

– Когда – не ясно. Может, сегодня. Может, когда сойдет снег. Но людям рядом быть нельзя. Отпугнете чары. Прогоните духов-лекарей, что на запах трав явятся.

Зоран поджал губы, с горечью обернулся на Князя. Не просто конь, а верный друг, подумалось Руслане. Отчаянно захотелось, чтобы эта чудная колдунья не ошиблась, чтобы Князь как можно скорее и правда поправился.

– Он найдет вас сам. Переждите.

И где же ждать? Вернуться к дубу? Вновь прятаться под его корнями, надеясь, что духи-огоньки снова согреют, спасут от морозов?

– В лесу оставаться нельзя, – Зоран качнул головой.

Руслана оторвала взгляд от цепочки следов, что вела обратно, к дубу. Устало качнула головой.

– Нам нужно где-то остановиться. И поесть, – Руслана с хитрецой посмотрела на Уйку. Та с раздражением глянула на лук, но все же сдалась:

– Я провожу вас до Циркона.