– Не могу я вас бросить вот так, – вопреки догадкам Русланы выпалила Уйка.

Она вскинула глаза, из которых мигом пропали и наивность, и легкость, присущая лишь детям. Уйка смотрела на Зорана так прямо и дерзко, что Руслана невольно ощутила себя лишней.

– Если в беде вас оставлю, чем я лучше палачей? – пылко заявила Уйка. Не дожидаясь чужих слов, ворожея по заметенной тропинке направилась в ту сторону, откуда Зоран и Руслана пришли. Вскоре она обернулась, махнула рукой, приглашая: – За мной! Давайте же!

Руслана недоверчиво покосилась на Зорана. Куда их может приглашать кочующая ведьма? Но Зоран только пожал плечами и кивком позвал ее вслед за собой и Уйкой.

* * *

В избе было и тепло, и светло, но странно пусто. Будто печь растопили призраки и теперь сидели за старым деревянным столом в центре комнаты.

– Хозяин! – крикнула Уйка, когда за Русланой и Зораном с протяжным скрипом закрылась дверь. – Я вернулась!

В ответ послышалось натужное мычание, будто кому-то в горло провалился распухший язык. Звук исходил с лежанки на печи из битой глины. Там же кто-то, укутанный в несколько одеял, внезапно заворочался.

– Я не одна, – будто отвечая на понятную лишь ей речь, Уйка широким жестом указала на приведенных гостей. – Я с… друзьями.

Васильковый взгляд метнулся на Зорана, затем встретился с недоуменным взором Русланы. Ах, точно! Уйка ведь так и не узнала их имен!

– Спасибо за гостеприимство, хозяин. – Зоран догадливо выступил вперед и вежливо поклонился живому комку из одеял. – Меня Зораном звать. А мою спутницу – Русланой.

Она тоже поклонилась, но глаза не опустила. Все вглядывалась в тени, клубившиеся на печке. Пыталась понять – человек перед ней или показавшийся людям дух?

– Спасибо.

– Зоран, Руслана, – Уйка произнесла новые имена так, точно тайком пробовала яблоки с чужого дерева – со смущением и неловкостью. – Пойдемте в дом.

На столе горела сосновая лучина, отбрасывая тени на бревенчатые стены. Когда Руслана шла по избе, ей казалось, что тени идут следом. Половицы скрипели. В небольшие оконца, затянутые говяжьими пузырями, заглядывала холодная ночь.

– Вы, наверное, голодны? – дрожащим голоском пролепетала Уйка. Бедняжка не знала, куда деться от стеснения.

– Очень! – выпалила Руслана, уже стягивая верхнюю одежду.

Уйка посмотрела на меховую подкладку кафтана охотницы и нехорошо сощурилась:

– Мяса нет.

– Мы будем рады любой еде, – мягко вклинился Зоран.

Лицо Уйки тут же просветлело:

– Я приготовлю тыкву! – окончание фразы донеслось уже из кладовой.

Едва Уйка ушла за тыквой, Зоран огляделся. Уже не как гость, а как опытный воин. Пристально осмотрел каждый уголок и, как и Руслана, остановил взор на печи.

– Человек? – беззвучно открылись его губы. Подбородком Зоран указал на загадочного хо– зяина.

Руслана пожала плечами и на цыпочках подкралась чуть ближе к дышащей жаром печи. Тотчас тень зашевелилась, застонала, точно от боли, и из-под одеял показалось щербатое лицо незнакомого мужика. Он не выглядел безумцем или дурачком. Взор, направленный на Руслану, был вполне осмысленным, а в одутловатых чертах лица не читалась болезнь. Только вот говорить мужчина не мог, как ни пытался.

– М-м-м, – промычал бородач и рысью спрыгнул с печи. Не стар и вполне силен.

Руслана отпрянула, а Зоран, наоборот, выступил вперед. Мужчина замотал головой, как теленок, которого вели на привязи, спешно замахал жилистыми руками. Пытался что-то изобразить, но гости лишь хмурили лбы.

– М-м-м, – показал он на стол и замычал громче. – М-м-м!

– Хозяин, ты чего подскочил? – в комнату, обнимая две ярко-оранжевые тыквы размером с головы хороших поросей, влетела Уйка. Она бухнула тыквы на стол, сдула с лица белоснежную прядку и взволнованно усадила немого за стол. – Это мои друзья. Они нас не обидят.

– М-м, – закачал тот головой, а потом поверженно ее опустил.

Пока Уйка любовно гладила мужика по поредевшим у макушки темным волосам, немой разглядывал гостей. Руслане от его цепкого взора было не по себе. Казалось, бедолага, лишенный людской речи, общался без слов – в его жестах, выражении лица и даже взглядах было столько всего!.. Но Руслана не понимала. Смущенная странным знакомством, она могла лишь гадать, в чьем доме оказалась.

– Хозяин приглашает нас к столу, – наконец перевела Уйка. Мужик снова замычал, и колдунья добавила: – Еще он разрешает остаться на ночь, но спать придется в светлице. Отдельных комнат для гос– тей нет.

– Главное, что в тепле, – Зоран вновь поклонился, и Руслана сделала то же самое. – Я и на полу поспать могу. Лавки уступлю девушкам.

– Вот и ладненько! – хлопнула в ладоши Уйка и радостно закружилась в танце с одной из тыкв.