Меж бледных губ Хозяина снова показалась блестящая в свете лучины чешуя. Угольное тело змея выглянуло почти на ладонь. Полоз тянулся к крынке с молоком, и его такой же темный язык дрожал от голода.

Но в следующий миг тело Хозяина начало сползать вбок, отдаляясь от крынки. Змей зашипел, снова начал прятаться, а Уйка всхлипнула и отчаянно вцепилась в грузное тело. Колдунья пыталась удержать проклятого, но одной ей не хватало сил.

– Вот ведь! – буркнула Руслана и подлетела обратно, придержала Хозяина от падения. Змей замер, но уже в следующее мгновение снова потянулся к столу.

Даже не глядя на Зорана, Руслана кожей ощущала его неодобрение. Она понимала, что злость стража вполне оправдана. Зачем полезла на рожон? Но Хозяин их приютил, дал кров и еду, а Уйка… Ей они тоже обязаны.

– Не сейчас! – едва слышно прошептала Уйка, заставив Руслану все-таки посмотреть на Зорана.

Он подкрался к столу с запрокинутым для удара мечом. Пальцы, сжатые вокруг рукояти, побелели, а в глазах застыл уже знакомый Руслане ужас.

Духи и магия. Опять.

Все трое замерли. Задержав дыхание, они следили, как все длиннее становится тело змея. Между чешуйками, сверкающими ониксом, блестели ниточки слюны. Как же глубоко эта зараза сидела в Хозяине!

В какой-то момент тело змея напряглось, задрожало, как натянутая тетива. Полоз голодно раскрыл широкий рот и кончиком раздвоенного языка лизнул горлышко крынки.

«Эта вся его длина?» – Руслана медленно повернула голову от стола к Хозяину, и к горлу тут же подкатил ком рвоты. Хвост змея плотным узлом затянулся вокруг посиневшего языка проклятого.

– Руби! – Уйка подскочила и резво схватила Хозяина обеими руками за челюсти.

Зоран подлетел рысью. Сверкнуло лезвие меча.

Руслана испугалась, что змей спрячется обратно. Она видела этих гадин в лесу и знала, как проворны и быстры они могут быть. Охотница потянулась, чтобы схватить тварь за хвост, но ее остановил вопль Уйки:

– Не смей!!!

Руслана отдернула руки. Меч рассек змея и с грохотом ударился о стол. Лишь тогда Уйка схватила со стола тряпицу, скоро обернула ею руку. Быстро развязав ослабший узел, она вытащила изо рта мужика отрубленный черный хвост.

В тот же миг Хозяин открыл глаза. Сидя на лавке между девушками, перевел дух, а затем хрипло выдохнул:

– Спасибо.

Хозяина звали Жданом. Это единственное, что удалось выведать у ослабленного бедолаги. Он попросил помочь ему забраться на печку, где, до последней капли выжатый проклятьем, крепко уснул. Однако перед тем как вновь захрапеть, Ждан сквозь усталость сказал:

– В подклете есть мед. Возьмите. Заслужили.

Никто из них никогда не пробовал мед, который считался выпивкой богатых. А потому, несмотря на усталость, никто не отправился спать. Троица перебралась в светлицу, чтобы не мешать Ждану отдыхать. Зоран подтащил спальные широкие лавки к столу у окна. Руслана помогла Уйке принести бадью с медом, а после они разлили напитки по посудинам.

– У меня есть горсть клюквы, – Уйка достала из кармашка в подоле несколько рубиновых ягод. На ее бледной коже они походили на крупные бусины крови. – Выдавим в мед для вкуса?

Руслана первой потянулась за ягодами, первой сжала их в кулак над своим напитком. Сок щипал обветренную кожу и приятно пах, напоминая о летнем лесе.

– В подклете нашла? – Зоран тоже выжал ягоды в мед и слизнул с пальцев оставшийся на коже сок.

– В лесу, – опустила глаза Уйка и обеими ладонями обхватила свой стакан. – Набрала, когда искала сон-траву.

– К слову, зачем она была нужна? – поинтересовался Зоран. – Это был яд для змея?

Руслана первая отхлебнула напиток и сморщилась от его крепости. Зоран и Уйка рассмеялись над ней, но скорчили такие же лица, когда сами глотнули сладкого, с кислинкой, меда.

– Трава была для Хозяина, чтобы он уснул над крынкой с молоком. Молоко – приманка для змея. А змей – это порча, которую в Хозяина кто-то подсадил.

«Кто-то». Очевидно, что в Цирконе есть другая ведьма или колдун, и этот «кто-то» весьма неосторожно не скрывает свою силу.

– Как ты вообще нашла нужную траву под снегом? – Руслана оперлась локтями на стол и наклонилась к Уйке, которая сидела с другой стороны.

– А! – Зоран со стуком поставил стакан на стол. Часть меда выплеснулась на его руки. – То есть почему она не мерзнет в стужу тебя интересует меньше?

Уйка захохотала, прикрыв рот ладонью. Сейчас она выглядела удивительно расслабленной. Счастливой. Даже удивительно, что столько радости ей принесло спасение едва знакомого человека.

Зря все-таки Руслана решила, что Уйка ее из-за мехов невзлюбила. Не умеет она долго злиться, не прорастают в ней даже семена темных чувств. Свежая и чистая, как первый снег. Может, она потому такая, что вдали от людей время проводит?

– Я слушаю подсказки духов и зверей, – призналась Уйка. – Они-то в лесу каждую веточку знают.

– Ты их понимаешь? И звери тебя совсем-совсем не трогают? Даже волки?