– И только? – недоверчиво спросил он. – Разве ты сама меня не сторонишься?

Слова застали врасплох. От стыда за саму себя даже в мороз стало жарко.

«Я боялась, что от духа в тебе больше, чем от человека».

Но вслух она произнесла:

– Прости. Сейчас это не так.

И снова они сидели в тишине, но на этот раз смотрели друг на друга. Зоран глядел изучающе, точно пытался понять – не лжет ли Руслана, не насмехается над ним? Он словно боялся уступить и обжечься.

– За всю жизнь я дружил всего однажды. Мы оба хотели стать гриднями. Судьба свела… и развела, когда я остался в Хрустале.

– Вы не обмениваетесь письмами?

– Милонег не умеет читать.

Руслана помедлила со следующим вопросом, но все же спросила:

– Скучаешь по нему?

Зоран замялся. Сцепил пальцы в замок, а потом кивнул быстро и резко, точно надеялся, что никто не заметит его слабости. И тут Руслана поняла – может, Зоран просто боится, что после того, как его клятва потеряет силу, их перестанет что-то связывать? Они отдалятся, забудут друг о друге, и бывших друзей у Зорана станет на одного больше.

– Я бы тоже хотел быть твоим другом. Но боюсь того, к чему это может привести.

– К чему? – Руслана фыркнула, улыбнувшись. Но тут же скисла, когда вспомнила о матушке, о том, что она скажет о таком друге.

– Что будет, когда мы найдем Войко и вернемся в Хрусталь?

Он уже спрашивал, и у Русланы не нашлось ответа. Не было его и сейчас.

– Мы прогоним палачей, – сказала она то единственное, что знала наверняка.

– А потом? – спросил Зоран с непонятной Руслане горечью. Когда она промолчала, он заглянул ей глаза. – Даже если не за Войко, но рано или поздно ты выйдешь замуж. Что скажет твой муж, когда продолжишь видеться со мной? Что скажут со– седи?

«Это всего лишь дружба! К чему усложнять?» – хотела возразить она, но это бы все испортило. К тому же Руслана знала, что глазастым соседям, которые только и ждут повода перемыть кому-нибудь косточки, не будет дела до ее наивного «всего лишь дружба». Она боялась слухов и чужого осуждения, и Зоран помнил об этом.

Но разозлило другое:

– Зачем мне муж, который запретит видеться с другом?

Зоран улыбнулся мягко и снисходительно. Он чуть склонился в сторону Русланы, и ей показалось, что сейчас он поднимет руку и взъерошит волчий мех на шапке. Но он только покачал головой, уронив взгляд.

– Сам не знаю. Но пока все вокруг верят, что так правильно, сложно будет жить иначе.

Зоран смотрел вниз, на устланные снегом ступени. Белоснежный покров уже был истоптан, и точно такой же себя ощущала Руслана.

– Зоран, – она позволила себе прижаться своим плечом к нему на краткий миг и тут же отпрянула. Он поднял глаза, и этого было достаточно. – Наш разговор ничего не поменял. Я хочу, чтобы ты был моим другом.

– Упорная. Смелая, – выдохнул он с улыбкой, которая маленьким костром отозвалась в груди. – Зачем тебе такой, как я?

«Такой, как я». Это какой же, Зоран? Ответственный? Внимательный? Отзывчивый?

Вопрос сбил Руслану с толку. Почему она должна пояснять, чем он ей пришелся по душе? Она ведь и не думала об этом. Просто Зоран… это Зоран. И все.

– Ты пытаешься меня отговорить дружить с тобой?

– Я просто хочу знать, что завтра ты не проснешься, сгорая от стыда и сожалений.

– Я не сделала ничего, чего стоило бы стыдиться.

– Рад, что ты так считаешь. Просто, понимаешь…

Она шумно втянула носом воздух, горло защипало от холода. Руслана закрыла лицо ладонями и почти обреченно простонала:

– Почему ты ведешь себя так, будто я пытаюсь продать тебе корову без ноги?!

– Что? Я не… Ладно! Ладно! – он хохотнул и осторожно отнял ладони Русланы от ее лица. Это выглядело как немая просьба: «Ну же. Посмотри на меня».

И Руслана посмотрела.

Зоран улыбался широко и искренне. Он хохотнул, заметив ее удивление, и выпустил руки девушки из своих.

– Я постараюсь стать твоим другом. Хотя и не знаю, что это значит для нас… И как нам теперь…

– Ты слишком много думаешь. Мед на тебя плохо влияет.

– Правда? Тогда давай, скажи, что вы обсуждаете с подругами, чтобы… э-э-э… сблизиться?

Руслана нахмурилась, пытаясь вспомнить прогулки с Богданой и их разговоры. Она тяжко вздохнула, когда поняла, что вся их болтовня всегда сводилась к одному:

– Богдана любит секретничать о любви.

Зоран приподнял брови так, что они спрятались под отворотом шапки.

– А что? Сильнее секретов сближают только сплетни. А все секреты у Богданы всегда о парнях.

Руслана все же улыбнулась, вспоминая о подруге. Хорошо, что, несмотря на все случившееся в Хрустале, Богдана хоть и тайно, но осталась на стороне Русланы.

– Мы начнем дружить с рассказов о том, в кого были влюблены?

– А почему нет? Если боишься говорить первым, то я признаюсь! Когда я еще в рубахе ходила, была влюблена в соседского сына. Уже и имени его не помню…

– Вы вместе играли?