Внезапное откровение сдуло недоверие Русланы, как дыхание прогоняет пыль. Может, приставучий попутчик и впрямь поможет вернуть свинок в хлев?

– Меня Орлик зовут, – представился свинопас, едва понял, что отстраненность Русланы дала трещину. – А тебя, красавица?

– Руслана, – выдавила она уже не так неохотно.

Ноги сами вели обратно, по той же дорожке, по которой Руслана пришла. Вот снова показалась узкая тропа под низко нависшими ветвями, с которых свисали цветные ленты. Издали Руслана заметила, как две подружки повязали свои ленты рядом с другими и убежали прочь.

– Куда мы идем? – спросила она, вдруг поняв, что свинопас даже не пытается выследить пропавших свиней по следам, как это делала охотница.

Он и вовсе даже по сторонам не смотрел. Шел себе, улыбался да на Руслану изредка поглядывал.

– К тебе домой, хозяйка.

– Зачем это? – Руслана остановилась посреди тропы, сощурилась недоверчиво. – Там тебе делать нечего, свинопас. Хлев пуст.

Орлик бесстыдно подмигнул Руслане и вынул из-под отворота недорогого кафтана дудочку. Охотница едва сдержала презрительный смешок.

– Твоя музыка не вернет моих свиней.

– Ошибаешься, красавица! Просто дай мне в хлеву сыграть, и сама увидишь, что будет. Ну? Пойдем?

Руслана медлила. Слова Орлика не внушали ничего, кроме подозрения. Может, он вор, который просто хочет узнать, где живет молодая хозяйка, что только-только жаловалась на непутевого мужа? Из такой избы легко будет вынести добро… Если таковое найдется.

– Погоди немного, сейчас, – сказала Руслана и вытянула из косы ленту.

Она не знала, что значит этот ритуал, но видела, как такие ленты повязывали молодые девушки. Для Русланы же это имело сейчас лишь один смысл – потянуть время, чтобы отвоевать себе пару мгновений на раздумья.

Пока она завязывала узелок на ветке, в голове крутилось: «А можно ли Орлику знать, где она и ее друзья сейчас живут?»

Вновь окинув свинопаса оценивающим взором, Руслана не заметила в нем ничего, что сулило бы беду или внушало угрозу. Обычный юноша. Может, чуть старше Зорана. Худой, но не тощий. Взгляд не хитрый вовсе. Скорее озорной.

Да и что плохого, если Орлик заглянет в хлев или даже в избу? Выносить из дома Ждана все равно толком нечего. Воров Руслане бояться не стоит.

К тому же вдруг она зря над дудкой посмеялась? Что, если и правда свиньи в хлев вернутся? Было бы странно не верить в магию и чудо после всего, через что Руслана прошла в последнее время.

– Пойдем, – наконец решилась она. – Только быстро, пока муж не дома.

– Конечно, конечно, – протянул Орлик елейно и послушно последовал за Русланой.

Всю не слишком долгую дорогу он приставал к ней с расспросами:

– Давно тут? Я тебя раньше не видел. А кто твой муж? Наверняка важный человек…

Руслана сочиняла на ходу. Выдумала про то, что раньше жила в маленькой деревушке, а в Циркон перебралась, когда вышла замуж. Сказала, что муж ее кузнец. Придерживаясь старой выдумки, добавила – он много пьет, а потому денег дома не водится.

Такая сказка не вызовет подозрений, когда Орлик увидит, в какой развалюхе жил Ждан.

Еще издали Руслана завидела приоткрытую дверь в избу. Неужто Уйка вернулась так скоро? Все-то ей жарко, все норовит побольше холода в дом запустить! Дурная.

– Нервничаешь, хозяйка? – Орлик заметил, как Руслана встревоженно кусает губы. Его взор метнулся к домику на окраине.

Руслана взмолилась – лишь бы Уйка не вышла во двор! Как она пояснит присутствие столь странной девицы? Кем ее назовет? На сестру совсем не похожа. Подруги так в чужой избе не хозяйничают… Нянечка в доме не нужна. Да и откуда на нее деньги?

– Переживаю за хрюшек, – лживо улыбнулась она Орлику, и тот приторно успокоил:

– Вернутся, не переживай!

Но следовать совету не получалось. Чем ближе становился дом, тем яснее Руслана понимала – он не пустует. Из трубы валил дым, а за окнами туда-сюда мелькала чья-то светлая тень.

– Иди в хлев. Вон туда, – указала Руслана на покосившуюся пристройку, но Орлик оказался упрямым:

– Даже в дом не запустишь и молоком не угостишь?

– У нас нет коровы.

– Тогда воды будет достаточно.

Отказывать в питье нельзя. Нарушение столь простого правила гостеприимства неизбежно вызовет уйму подозрений.

Руслана почти бегом рванула к дому. Надеялась шикнуть на Уйку, приказать ей спрятаться, пока Орлик не успел зайти следом. Но тот был проворным и быстрым. В сенях они оказались одновременно.

Сердце трепетало, когда из недр избы послышались шаги.

– Кто-то дома? – Орлик округлил черные, как сырая земля, глаза.

Руслана лишь кивнула и сама уставилась вперед. С трепетом ждала, когда Уйка покажется в сенях.

Что сказать? Что придумать, чтобы слухи не поползли?

– Руслана? Куда ходила?