В сенях появился Зоран. В кожухе, в сапогах. Щеки розовые после мороза, а светлые локоны на висках выбились из пучка. Он не сразу заметил незваного гостя, а когда это случилось, потянулся рукой к ножнам…

– Зоран! – кинулась к нему Руслана. Повисла на нем, обнимая, и часто-часто зашептала: – Не гневайся, муж мой! Прости, что без дозволения из дому вышла!

Мысленно она просила всех Покровителей помочь. Пусть Зоран поймет и подыграет!

– Здравствуй, хозяин, – поприветствовал Зорана Орлик и поклонился. Из-под шапки его выбились вишневые пряди.

– Ты кто такой? – громыхнул Зоран так, что даже Руслана напряглась. Перестала дрожать наигранно, обмерла. – И почему с женой моей в наш дом явился?

– Всего лишь свинопас, господин.

Руслана все так же крепко впивалась пальцами в кожух Зорана, но глаза опустила. Потому что робкая жена не посмеет так прямо в лицо мужу заглядывать, когда тот в гневе. И потому, что боялась – Орлик в чем-то раскусит их ложь.

– И зачем же ты явился, свинопас? – стальные нотки в голосе Зорана напомнили о том вечере, когда они с Русланой впервые повстречались.

Только тогда она слышала, чтобы Зоран говорил так строго и пугающе серьезно.

Орлик молчал. Руслана решилась обернуться на него и одними губами произнесла: «Уходи». Тот закивал быстро, что-то промямлил невнятно, а потом его точно ветром за порог сдуло. Жажда Орлика исчезла так же внезапно, как и появилась.

Спустя одно неловко мгновение Зоран и Руслана смущенно отстранились друг от друга. Он убрал с ее плеч ладони, она заправила за ухо выбившуюся темную прядь. Оба отвернулись в разные стороны, чтобы скрыть, как смущением пылают щеки.

Еще никогда и никого Руслана даже в шутку ни мужем, ни возлюбленным не называла.

– Кто это был? – Зоран выглянул в окно светлицы.

Руслана не стала подходить, издалека увидела, как со двора убегает Орлик. Даже не заглянул в хлев, обманщик!

– Свинопас. Прицепился ко мне на площади. Сказал, что как только в хлеву на своей дудочке сыграет, все сбежавшие свиньи домой вернутся.

Зоран тут же отвернулся от окна, а потому не увидел, как Орлик нелепо повалился в сугроб. Так удирал, что чуть шею не свернул!

– Что-то с ним нечисто. Вынюхивает что? Или просто воришка?

– Он просто ухлестывал за мной. Потому и сказала, что замужем, – дернула плечом Руслана, точно пыталась скинуть с себя ненужное внимание.

– Но зачем его сюда привела? Со свиньями Ждана все в порядке.

Вместо ответа Руслана натянуто улыбнулась и отвела взор. Зоран понял все без слов.

– У тебя вечно какие-то проблемы с животными.

– Это не я! Уйка свиней выгнала!

– А сама она куда делась?

Почему-то стало обидно. Почему он так переживает за колдунью?

– Ушла в лес по своим ведьмовским делам, – пробурчала она, направляясь к печи.

Чужие вещи раздражали неподходящим размером и запахом, а свои уже высохли. Нужно сходить в баню, смыть с себя грязь и пот и переодеться. Она взяла свое платье и двинулась на выход из избы, когда Зоран преградил ей путь.

– Руслана, больше не делай так.

– Как?

– Не приводи к дому чужих людей. Не называй меня настоящим именем и не говори своего. Нас могут искать. Вдруг это подосланный шпион палачей? Не забывай, они не знают наших лиц, но не имен.

Она понимала, что Зоран прав, а потому стыд и страх еще пуще пылали в груди. Сглупила. Нужно было дать Орлику от ворот поворот. Тем более она умела это делать – не раз практиковалась на Яро– мире.

– Я нуждалась в помощи, и он ее предложил. Прогони я свинопаса, то точно без подозрений бы не обошлось. Но я понимаю, что сглупила. Прости.

Она поджала губы и виновато опустила голову. Хотела обойти Зорана и выйти прочь, но все же спросила:

– А как твои поиски? Узнал что-нибудь о Войко или?..

– Нет. Все глухо.

Этого стоило ожидать, но досада все равно тяжелым камнем давила изнутри.

– Весь Циркон на ушах стоит, особо не поспрашиваешь. Видела ленты на деревьях?

Руслана заинтересованно подняла глаза, кивнула. Сама ведь оставила полоску ткани на ветке.

– И что это? – спросила, проведя пальцами по волосам. – Какой-то странный обычай…

– Это не обычай. Это протест девушек, которые не хотят выходить замуж не по любви, а по родительскому наказу.

– Такие браки не редкость, – грустно вздохнула Руслана. Она вспомнила и о Яромире, которого так желали ей в мужья родители, и о Войко, которого ее суженым сделали проклятые сердцецветы.

– Я разузнал, что недавно из Циркона пропала невеста. Говорят, она сбежала к своему возлюбленному. От нее в городе осталась только лента. Наверное, за дерево зацепилась…

Перед глазами предстали разодетые в яркие лоскуты деревья. Голые, без листьев. Нарядные, в чужих девичьих украшениях.

– Теперь девушки оставляют свои ленты на дереве как обещание – они тоже сбегут, если придется идти под венец с нелюбимым.

Руслана вспомнила, как раздраженно сдернула ленту возле своего дома взрослая женщина. Как воровато озирались подружки, когда на ветках оставляли свои…