Руслана отшатнулась, когда ведьма вдохнула так глубоко, что ее грудь раздуло на пару локтей. Затрещали чужие ребра, в сенях стало душно.

Руслана схватила Зорана под руку, потащила за собой подальше от ведьмы и ее слуги. Казалось, та высасывает весь воздух из дому… А когда она выдохнула, в печи полыхнуло злое пламя. Оно взвилось столпом вверх по трубе так, что в избе стало жарко и душно, точно в бане. Пот градом катился по лицу, платье взмокло.

А затем в светлице громыхнул сундук.

– Жарко! Жарко-жарко! – стонала Уйка.

Она выскочила в сени тогда же, когда там оказалась Руслана. Перехватила Уйку, прижала к себе, чтобы не дать угодить прямо в лапы злой ведьмы.

Уйка гостей будто не видела. Слепо металась в объятьях охотницы. Вся мокрая, словно из озера вышла, лицо красное, а пот, стекающий по лицу, смешался со слезами.

– Жарко! – всхлипнула Уйка, и Руслане показалось, что та тает, как снежок, занесенный в дом.

Глаза гостьи сверкали довольством, будто она распахнула ларец, в котором неожиданно нашла драгоценное сокровище.

– Приветствую, сестра, – поклонилась мерзавка. – Меня зовут Мирина. Стань моей союзницей! Объединим нашу силу! Разбогатеем, прославимся вместе!

– Что? – пролепетала Уйка. В руках Русланы она осела, почти стекла на пол. – Чего тебе от меня надо?

Мирина если и была раздражена, то не показала этого. Села на корточки, подползла ближе к Уйке, но остановилась, когда чуть лбом не ткнулась в серебряный нож. Руслана выставила его перед собой в одной руке, пока второй поддерживала Уйку.

Что же делать? Если оставить ее в доме, пышущем жаром, добром дело не кончится!

– Зоран! – позвала она, и он тут же возник рядом.

Бледный, несмотря на духоту. Черты лица заострились, глаза точно стеклянные.

– Давай помогу, – в голос Зорана прокралась дрожь.

– Не пущу из дому, пока не дадите нам поговорить! – раскинула руки Мирина. – Мне нужна колдунья-помощница!

– Отойди! – прорычала Руслана, наступая.

– И с места не сдвинусь!

– Тогда наколдуй снег в доме, иначе Уйка умрет!

Мирина вздрогнула. Осела на пол. Но ослабла она лишь на пару мгновений, а затем рявкнула:

– Бес! Неси снегу!

Нечистый помощник выскочил за дверь, но быстро вернулся. Кинул охапку свежевыпавшего снега на Уйку. Тот растаял в мгновение ока, будто коснулся раскаленного железа.

– Еще! – крикнули Мирина и Руслана в один голос.

Бес снова унесся на улицу, снова накрыл Уйку морозным одеялом. А снег все таял и таял. Руслана и Зо– ран теперь сидели в луже. Подол платья Русланы намок, ступни кусала прохладная влага. Она отползла к стене, чтобы не жалить Уйку теплом своего тела, но не слишком далеко. Так, чтобы суметь вовремя помешать Мирине, если та вздумает броситься на Уйку.

Зоран стоял тут же, рядом с Русланой. Она не видела его лица, но чувствовала, как он напряжен. Знала, что он не снимает ладонь с меча.

Когда снег наконец перестал таять, касаясь Уйки, а в доме из-за открытой двери стало так же холодно, как и на улице, все вздохнули с облегчением. Зоран накинул на плечи Русланы кафтан, подал ей сапоги, а потом оделся сам.

Стало ясно, что гости не уйдут, пока не обсудят дело. Дело, которого бы не было, не реши Уйка спасти незнакомого мужика от чужой магии и не оставь Руслана травы чуть ли не на пороге.

Уйка, которая снова была бледна, как иней, поудобнее устроилась на подушке снега. Вскинула гордый хрустальный взгляд на Мирину и спросила:

– Говори, зачем пришла, и уходи. Столько проблем причинила!..

– Ай-ай! Нам вместе держаться надо, сестрица, а ты меня гонишь!

– Не сестра ты мне. Вот и зови по имени. Уйкой.

Мирина хмыкнула и расправила плечи, пытаясь казаться стройнее и значимее. Бес стоял по левую ее руку. Пугающий взгляд прилип к Уйке, но та его будто не замечала. Сидела, обхватив притянутые к груди колени и упершись в них подбородком.

Может, чувствовала, что у нее защитников больше, чем у Мирины?

– Ну же. Чего хотела? Говори.

– Даже в избу не пригласишь?

– Мне и тут неплохо сидится, – Уйка похлопала ладонью по снежной подушке и демонстративно устроилась поудобнее.

– Мне нужна напарница, – горделиво заявила Мирина.

Руслана подумала, что таким тоном впору искать прислугу, а не товарища. Потому не сомневалась, что Уйка прогонит ведьму. И лучше бы это случилось как можно скорее… Жди беды, если соседи неладное заподозрят.

– Ты ведь знаешь, сколько чародеям за лечение платят? – Мирина будто невзначай провела кончиками пальцев, унизанных перстнями, по шее. Из-под мехов проступал блеск драгоценных монист. – Жаль только, идут за помощью худо. Не всякая хворь к ведьме на порог толкнет.

Мирина коснулась ладонью сочно-алых губ, сжала ее в кулак. А когда раскрыла, внутри оказалась бабочка. Ярко-алая, с черными крапинками на размашистых тонких крыльях.