– Полудуха? – голос Зорана крошил сердце в пыль. – Я думал, что подменыш…

Подменышами называли детей, которых духи оставляли в люльках вместо человеческих новорожденных, коих забирали себе.

– Подменыш-ш-ш? Не смеш-ш-ши, – отмахнулась красавица в кокошнике. – Подменыш-ш-ши безобразны и страдают от всякой хвори. Тебя же уродом сочтет только с-с-слепой.

Вужалки стыдливо прикрыли розовые щеки ладонями, смущенно опустили глаза. Но не все. Некоторые игриво посматривали на Зорана, точно пытались поймать его взгляд.

– Тогда кто я? Вы это видите? Можете сказать?

– Вижу только, что ты полукровка, потому и с-с-сил в тебе маловато. Твоя природа – проклятье, а не дар. От духа унас-с-следовал замки` вмес-с-сто ключей.

– Ясно, – опустил голову Зоран.

Никто ему большего о его происхождении не расскажет. Только Руслана могла бы поделиться истиной, которую узнала от матушки, но та не принесет Зорану ничего, кроме боли. Правда сделает Зорана одиноким: сирота, чья мать умерла в муках. Приемыш-полукровка, рожденный от нечисти, что истязала тоскующую по погибшему мужу девушку.

Руслана настолько погрузилась в мрачные мысли, что и не заметила, как одна из вужалок подползла к ней. Змеедева ласково взяла охотницу за руку и успокаивающе погладила по волосам.

– Ос-с-ставайтес-с-сь с нами. В лес-с-су. Здес-с-сь вас примут как с-с-своих.

Янтарные глаза походили на крохотные солнца. Они согревали и обещали теплый прием и беззаботную жизнь. Однако принять приглашение путники не могли.

Руслана рассказала вужалкам о Сияне, но змеедевы лишь озадаченно покачали головами.

– Мы недавно пробудилис-с-сь. Холод ус-с-сыпляет нас-с-с. Не видели вашу С-с-сияну.

– Почему же проснулись теперь? – Зоран закатал рукава рубахи. На поляне становилось жарко, будто сейчас была и не зима вовсе, а знойное лето.

– Мороз ос-с-слаб. Он с-с-стар и теряет влас-с-сть. Потому и лето было таким горячим, а зима теперь отс-с-ступает.

Почему-то слова вужалки пробудили странную тревогу. Еще совсем далекую, как звон колоколов, но от нее внутри все гудело.

– Морошка должна знать про ваш-ш-шу С-с-сияну, – вспомнила змеедева в кокошнике. – Я с-с-слы– шала, как она говорила Ветру о какой-то девушке, из-за которой ее наказал Мороз.

– Тогда мы подождем невесту, – благодарно поклонилась Руслана.

Вужалки радостно завились, закружились вокруг, не то танцуя, не то играя друг с другом. Нравились они Руслане. Беззаботные, милые змейки, которые сами сияют так же ярко, как их украшения, принесенные людьми в дар лесу.

– Значит, остаемся? – Зоран лениво шагал рядом с Русланой. Они вместе вышли в центр поляны, где духи пировали среди зелени и цветов. – Не отказывайся. Мы проделали немалый путь в поисках Войко и Сияны и заслужили хотя бы денечек отдыха.

– Соблазняешь, – протянула девушка и села на траву, заняв свободный пятачок. – Вот сейчас расслаблюсь и не захочу уходить отсюда вовсе. Что тогда делать будешь?

– Останусь здесь с тобой. Забыла? Пока твое путешествие не окончено, я всегда буду рядом.

Зоран опустился на землю, провел ладонью по колючей молодой траве. Летнее чудо, но после слов вужалок и Уйки о сломанном колесе года оно уже не радовало, как прежде. Мороз слабнет, а значит, близятся серьезные перемены.

– Не будешь тосковать по Хрусталю? – прищурилась от солнца Руслана и сквозь ресницы глянула на Зорана.

Как же красиво в золотых лучах блестели его светлые, как песок у реки, волосы! Какими яркими и лучистыми казались зеленые глаза! Как Зоран мог подумать, что он подкидыш? Не бывают подменыши и вполовину так прекрасны, как страж.

Да даже полукровки, и те, поговаривают, рождаются со страшными изъянами. Хвосты, горбы, острые зубы, деформированные кости… Но Зоран был красив, как утренняя звезда. Может, потому что человеческого в нем было все же больше?

– Был у нас похожий разговор уже, Руслана. И ответ все тот же. По Хрусталю буду тосковать точно меньше, чем ты.

– Но когда все кончится, ты вернешься в город?

– Конечно. Кто-то ведь должен проводить тебя к родительскому дому.

– Только ради этого поедешь в Хрусталь? – не отставала она. – А если я… не захочу домой возвращаться?

«Или не смогу», – в мыслях договорила Руслана и внимательно уставилась на Зорана.

– Не захочешь? Почему?

– Ну…

– Неужели так сильно понравилось со мной бок о бок путешествовать?

Зоран хохотнул, уселся поудобнее, а Руслана задумалась. А ведь и правда нравилось ей со стражем по одному пути идти. Делить на двоих не только дорогу, коня и кров, но и судьбу.

– Совру, если скажу, что нет. Ты хороший союзник, Зоран.

– Я бы ответил то же самое о тебе, но вспомнил, как кое-кто вчера едва не погиб в пожаре…

– Эй!

Руслана сорвала белый цветок и кинула в Зорана. Смеясь, он заправил его в волосы и улыбнулся так широко и искренне, что защемило сердце.

Зоран сужден ей. Он – ее жизнь.

Не верится.