И все же она больше не могла смотреть на него как прежде. Видеть лишь друга в Зоране не получалось. Из головы не выходила мысль – если бы Войко не пошел в то утро на поиски Сияны, Руслана и Зоран уже могли бы быть женаты.

– Почему не едите? – рядом с ними, свив хвост кольцами, на траву опустилась вужалка. – Неужели не хотите?

Руслана потянулась к блюдцу – большому зеленому листу, на котором алели рубиновые ягоды, – но отдернула руку. Ходило много рассказов о том, что забирать у духов ничего нельзя. Они с радостью принимают человеческие дары, но делятся ими неохотно. Даже вужалки, коли отнимешь у них золотой гребешок или другую драгоценность, могут обозлиться – натравить змей или запутать дорогу, ведущую к дому.

– Боишься, что ли? – рассмеялась змеедева. Взяла с колен Русланы венок из сердцецветов и надела охотнице на голову. – Расслабься и веселись! Никто вас не тронет.

Ее ладонь скользнула по колдовским цветам, опустилась на порозовевшую щеку Русланы.

– Сегодня вы одни из нас.

Зоран первый взял ягоды с листа и закинул в рот целую горсть. Когда Руслана уставилась на него, удивленно выпучив глаза, страж развел руками:

– Я голоден! Ты, кстати, тоже!

Вужалка передала Зорану зеленое «блюдце», откуда он взял налитую сладким соком ягодную бусину и поднес Руслане.

– Хотя бы попробуй.

– Зоран, – она мягко опустила его руку и тяжело вздохнула, – скажу честно, боязно есть то, что мне не предназначалось. Вдруг, отобедав на пиру духов, я среди них навсегда и останусь? Не смогу выйти из леса?

– Глупость, – обидчиво надула губки вужалка. – Зачем ты нам нужна?

Руслана пожала плечами. Мол, откуда мне знать? Но отец всегда учил с чародеями и духами держать ухо востро.

– Поклянешься, что Руслане ничего не будет, если отведает вашей еды? – Зоран с вызовом подался вперед. Знал, как никто другой, что Навьи существа не могут клятву нарушить.

– Клянусь, – закатила глаза змеедева. – Это просто ягоды! Чего недоверчивые такие? К вам со всем теплом, а вы… Сказано же было! Она под твоей защитой, полукровка!

Вужалка расстроенно уползла, быстро найдя себе более веселую компанию. Руслана еще какое-то время понаблюдала за необычной красавицей, а потом обратилась к Зорану.

– Когда ты успел так осмелеть? – кивнула она на ягоды, которые юноша уплетал одну за одной.

Еще вчера Зоран едва находил в себе силы стоять против Беса Мирины, а теперь гулял на чужом празднике, напрочь растеряв бдительность.

– Меня пугало, что существа, чья природа для меня неясная, чужая, так тянутся ко мне. – Отложив ягоды, Зоран уперся подбородком в колено, которое подтянул к груди. – Сначала в детстве замечал интерес духов ко мне, потом Лихо пощадила, а еще те светлячки под деревом… Помнишь? Мне было страшно, Рус– лана.

Она представила себя на его месте. Быть тем, кого неосознанно выделяет неведомая сила, – не честь, а пугающая участь. И ведь даже не поделишься ни с кем переживаниями. Ляпнешь лишнего, и станут тебя сторониться. Ведь к кому, как не к колдуну, черной силе приставать?

Тех злые духи часто изводили. Тянулись за учуянной магией, липли, как банные листы к влажной коже. И не отделаться от них, покуда не дашь хоть какое-то задание. Но едва бесы с ним покончат, тут же примчат обратно к хозяину.

Ходил слух, что какого-то чародея в столице черти насмерть растерзали, пытаясь получить от него поручение. Трясли его днем и ночью, щипали, пихали, пока на кусочки не порвали.

Будь Руслана на месте Зорана, ее бы точно так же ужаснуло внимание Навьих тварей.

– Теперь же я лишился сомнений. Я не думаю, что со мной что-то не так. Я знаю это наверняка и не ощущаю ничего, кроме свободы.

Руслана проследила за его взглядом, который был устремлен в центр поляны, где в хороводе танцевали лесные духи. Там же кружились поднятые в воздух цветы и блики магии.

– Я один из них. – Зоран медленно покачал головой и улыбнулся одними уголками губ. – Подумать только.

– Не забывай, что ты дух лишь наполовину. Среди людей тебе тоже найдется место.

– Так же, как и чародеям? – Зоран неосознанно коснулся предплечья, где чуть ниже локтя алел почти заживший ожог.

Не одна Руслана пострадала от огня. Не одну ее спасли от боли и шрамов целебные травы Уйки.

– Можно сколько угодно искать место среди людей, но что-то всегда будет не так. Я даже в собственной семье не прижился. Хотя… семья ли это была вообще?

– Спросишь у них про свое происхождение?

– Не стоит. Вдруг для них моя грязная кровь окажется такой же неожиданностью, как и для меня? Столько проблем ко мне липнет…

«И я – одна из них».

– Может, все, что происходит, – это знак? Может, мне не стоит пытаться жить среди людей?

– Зоран, ты чего? Только не говори, что удумал в лесу остаться!

– Не сейчас, конечно. Сначала нужно тебе помочь, домой вернуть. А потом… Не попытаешься, не узнаешь. Так?