– А это обязательно? – сонно пробормотала я, пытаясь выпутаться из перепутанного гнезда собственных волос. Похоже, я вертелась на постели все те несчастные пару часов, что мне оставались на сон.

– Конечно! – воскликнула Валира, распахнув большие, подведенные тонкой кирпичной линией глаза. – Иначе за что же тебе назначать жалование?

– Понятно, – выдохнула, принимаясь за завтрак с гораздо большим энтузиазмом, чем за разговор с болтливой аарой.

– Расскажи, чем ты хотела бы заняться, какие у тебя есть навыки? – начала она, доставая из подмышки красивый свиток, концы которого блестели золотом, а вниз с них свисали усыпанные драгоценными камушками цепочки. – Я могу помочь тебе, перечислить доступные варианты, но хотелось бы знать, что ты вообще умеешь. Иначе придется читать тебе до обеда.

Я глубоко вздохнула. Кусок вкусного тоста с перепелиными яйцами и какой-то аппетитной красной рыбой застрял в горле.

– Я умею многое. А чего не умею, тому быстро могу обучиться, – ответила нехотя.

– Так, пожалуй, придется читать, – фыркнула Валира, разворачивая свиток и глядя на меня с очевидным скепсисом.

Но прежде, чем она произнесла первое слово, я добавила:

– На своей предыдущей работе я писала статьи. Коротенькие репортажи или длинные очерки, эссе. Могла написать развернутый анализ, рецензию или художественный отзыв…

– Что, правда? – ахнула вдруг Валира, придвинувшись ко мне поближе и даже про свиток забыв.

– Ну да, – пожала плечами я, вспоминая, как вела колонку “Новостей и сенсаций в Торговом Доме “Витязь”. Новостей там было ничтожно мало, а сенсаций – еще меньше. Поэтому работа была не такой простой, как хотелось бы. Интересную информацию приходилось искать буквально как настоящего дракона в универмаге посуды, и в итоге все равно газета частенько представляла собой список уволенных сотрудников, новости о расширении штата или уведомление о грядущих праздниках.

А я-то мечтала совсем не о том…

– У нас очень мало девушек, которые в принципе умели бы читать. А уж писать что-то внятное тем более.

– Людей этому не учат? – удивилась я.

– Учат, – пожала плечами аара. – Но мало кто учится. Итак, давай вернемся к тебе. Ты, значит, умеешь писать статьи…

– Да, но когда-то мечтала вести свою личную колонку вроде: “Спросите у Селины”. – Я задумчиво провела рукой в воздухе, демонстрируя будто бы появляющееся там название рубрики.

И, как ни странно, между моих пальцев и впрямь мелькнули буквы неизвестного алфавита. Несколько мгновений они колыхались огненными чернилами, а затем потухли.

Валира шарахнулась назад, откинувшись на спинку стула, и, приоткрыв от изумления алые губы, во все глаза смотрела на сотворенное мной чудо.

Признаться, я была удивлена не меньше. Особенно когда поняла, что исчезнувшие буквы, хоть и были мне незнакомы, означали как раз: “Спросите у Селины”.

В этот момент я осознала, что на местном языке писать статьи у меня очень даже может не получиться. Я ведь никогда не пробовала использовать алфавит, которого не знаю!

– Так давай сделаем это! – вопреки моим мыслям воскликнула Валира. – В Огненном Чертоге как раз не хватает такого новшества! Мы станем первыми из всех Чертогов с собственной газетой! Восхитительно! А мне, может быть, даже премию выпишут за организацию, – с удовольствием добавила она, положив тонкую ладонь на пышную грудь.

Она была так рада, что даже жалко было расстраивать.

А еще довольно неуместно было бы говорить, что я не умею писать, после рассказа о множестве статей, вышедших из-под моего пера. Подозреваю, что это вызвало бы у аары много новых вопросов. Поэтому пришлось прикусить язык и кивнуть.

– Давай, я согласна, – проговорила, слегка краснея.

– Замечательно! Приступай сегодня же! – засуетилась женщина, от восторга буквально вертясь на стуле, словно у нее внутри шевелился уж. Золотые серьги-кольца затряслись и засверкали в ушах. – Я принесу все необходимое: бумагу, свитки, перья, чернила…

– И алфавит, – добавила я.

– Что? – удивилась аара.

– Ты не могла бы принести мне… лист бумаги с алфавитом? – попросила я, мечтая провалиться под землю от неловкости. – Ну, знаешь… я пишу не очень красиво, а так… вроде как пример перед глазами…

Объяснение получилось не слишком качественное, но, кажется, Валира поверила. Улыбнулась, махнув рукой, и проговорила:

– О, не переживай, учитывая, что у нас тут вообще мало кто умеет писать, твоя проблема – ерунда. Будет тебе алфавит! Я лично попрошу дарка-писаря, чтобы подготовил.

Она встала со стула и уже почти направилась было к выходу, как вдруг замерла неподалеку от шкафа, который я вчера обнаружила в стене. Дверцы были открыты, а на одной из полок, зарывшись в ворох содранных с вешалок платьев, довольно посапывал мой ирлис.

Я думала, что внимание аары привлек именно он, но оказалось, что это правда лишь отчасти.