Арку перехода затягивает мутной рябью и вскоре оттуда появляются рука об руку король Яргард и королева Анэллия. За ними наследный принц Тайрэн с супругой, вид которой неизменно вызывает во мне скребущее болезненное чувство, не поддающееся определению. Мне до сих пор слишком сложно и даже больно осознавать, что в теле моей младшей сестры живёт совершенно чужая душа, призванная Богиней из другого мира.

И наконец из-под арочного свода выходят сёстры Николь и София Сэйнар. Следом за ними появляются ещё и два младших принца, герцог и герцогиня Гиерно, ещё какие-то особо приближённые к Сэйнарам личности, но я их уже практически не замечаю. Мой взгляд, как заколдованный, сразу сосредотачивается на одной единственной особе.

Малышка выглядит собранной, с лёгкостью держит на лице маску вежливой невозмутимости, но живые глаза сразу выдают и её волнение, и любопытство, и предвкушение… Хотелось бы верить, что предвкушает она встречу со мной. Но приходится одёрнуть себя. Наверняка предстоящие празднества и торжества для юной девушки гораздо интересней, чем моё общество. По крайней мере, пока что.

Дед с бабушкой идут навстречу королевской чете Сэйнар, начинаются все эти церемонии и приветствия, гораздо более тёплые и менее формальные, чем с другими гостями, в силу множества уз, связавших наши семьи за последние годы. Все искренне улыбаются, радуются, обнимаются… и один я наблюдаю за этим праздником жизни со стороны, привычно ощущая себя лишним звеном, вырванным из другой цепи.

Ники притягивает меня как магнит. Я это уже давно заметил. Давно смирился. И давно решил, что должен заполучить её себе. Собственный источник света в промозглом сумраке моей жизни. Понимаю, что сам наверняка не являюсь пределом мечтаний для столь юной и жизнерадостной особы. И что в скором времени у меня наверняка появятся конкуренты. Поэтому и действовать собираюсь без промедлений. Пока она не успела отдать своё сердце какому-то холёному хлыщу и не предъявила папеньке свой выбор.

Неспешно обходя собравшихся, не выпускаю Николь из поля зрения. Вот она стоит вместе с сестрой, спиной ко мне, оглядывается по сторонам, словно выискивая кого-то взглядом в толпе. Неужели меня?

Несведущие наверняка с трудом различат этих двух девушек. Но я уже даже с закрытыми глазами найду свою принцессу. Узнаю по аромату её кожи и чайных роз, по голосу и задорным ноткам в нём, по привкусу магии, струящейся в её крови, по тому, как оживает рядом с ней моё тело.

− Здравствуй, любовь моя, − склоняюсь к изящному нежному ушку, оказавшись у неё за спиной.

Малышка, вздрогнув, замирает настороженной ланью. М-м-м, с каким бы удовольствием я сжал это восхитительное тело в своих руках. Прижался бы губами к нежной коже. Но пока могу себе позволить только вдыхать её аромат, едва касаясь пальцами хрупких запястий.

Краем глаза замечаю, удивлённый взгляд Софи. Сестра моей колючки приветственно кивает и, мягко улыбнувшись, уходит к Тайрэну и его супруге, которые как раз общаются с Коримом и Мэл.

Оставляя нас почти наедине. Интересно.

− Вот предательница, − тихо шипит вслед своей близняшке Ники. И, сделав глубокий вдох, разворачивается ко мне лицом. – Здравствуйте, ваше высочество. Вам не говорили, что подкрадываться к людям сзади некрасиво?

− Хм, ненадолго тебя хватило, милая. А как же обещание? – с иронией склоняю голову набок. – Не можешь без шпилек в мой адрес? Это даже хорошо. Это пикантно. Придёт время и ты будешь нежно мурлыкать у меня на груди.

− Вот ещё! – фыркает дерзкое создание. – Прошу прощения. Не хотела ранить ваше нежное восприятие и тонкую организацию своим замечанием.

Ай хороша. Как не принять такой вызов?

Но не здесь и не сейчас. Вон уже Яргард слишком пристально и хмуро в нашу сторону смотрит. Наверняка подозревает новый конфликт. Ещё надумает снова приструнить дочь. А та возьмёт да и послушается, как примерная папенькина дочь, начнёт сдерживаться, избегать меня… нет уж! Мне это не нужно.

Поэтому:

− Прощаю, любовь моя. Из твоих уст даже яд сладок, − шепчу вкрадчиво, снова склонившись к малышке. – Тебе понравился мой подарок?

Нежные щёчки вмиг окрашиваются румянцем. Очень красноречиво. Но это же Николь.

− Да, симпатичная безделушка, − небрежно пожимает плечами. – Благодарю. Пожалуй, действительно буду носить при себе в качестве защиты от ваших поцелуев.

− От моих не поможет, − усмехаюсь.

− Какая жалость. Придётся самой что-то придумать. Вам змеи нравятся?

− М-м-м, пожалуй, нет, − подыгрываю ей.

− Ну вот я и придумала, − победно вспыхивают глаза Ники. А в следующий миг она широко улыбается, демонстрируя острые змеиные клыки и раздвоенный чёрный язык. Ещё и глаза меняет, сделав их янтарными с вертикальным зрачком. Поражая абсолютно нечеловеческим видом и буйством своей фантазии.

Опешив от такого неожиданного зрелища, я даже не сразу нахожусь с ответом.

− Вот видите, и никакой гребень не нужен, − довольно мурлычет маленькая бестия. Снова демонстрируя змеиный язык.

Вот ты как, значит? Думаешь, напугала?