– А вы… вы, – зажевала я свой язык. – О! Тортик несут! – пошла я за тем, кто разносил сладости в огромных золотых подносах.

– Она еще дитя, – услышала я за спиной отца. Я всячески делала вид, что поглощать сладость намного интереснее, чем мой жених. Да кто тут поспорит?

– Она как самый редкий драгоценный камень, который нуждается в огранке. В моих руках она будет сиять еще ярче, – сказал мой недожених так громко, чтобы я расслышала.

Оркестр играл, продолжая веселить гостей и красочные фейерверки не умолкали, озаряя небо.

В реку опускались дары Богам в честь Темных Празднеств. Свечи и венки плыли с другого края. Где-то подданные нашей империи отдают свои подношения в знак почтения и в надежде на то, что Высшие их услышат и благословят. А я сегодня являюсь подношением для короля. Так несправедливо, что даже серчвольв завыл где-то в лесу. Меня не покидали смутные предчувствия, что что-то должно произойти. Во всяком случае, мне так хотелось. Что-нибудь, что сорвало бы наше обручение. Ураган, например? Восхождение Богов на пир. Инфаркт этого старика! Вон даже лодка с цветами уже есть! А до горы было рукой подать. Нас разделяла всего лишь река. А по темному

небу летал ясробел. Накликал ты мне беду, друг. Птица ты окаянная!

Вышедшая Луна из тени говорила о том, что обручение скоро начнется. Я осматривалась по сторонам в поисках Дая, но в основном всех, кого я видела, это были не знакомые мне господа и дамы. Я

 

прошла в один из закрытых синих шатров, а следом за мной, откуда не возьмись, ввалился мой будущий муж. Отскочив на расстояние, я перепугано уставилась на него, а он довольно-таки в открытую таращился на меня, ничего не стесняясь, словно уже начал раздевать одним лишь взглядом.

– Это вы! – выдохнула я шокировано. Теперь-то я разглядела его. Именно его я встретила в лесу несколько лет назад. Он не дал упасть мне в реку. Но что-то странное было сейчас в нем. Что-то… что я не могла разгадать. Всё мое нутно тут же забило тревогу.

Бежать! Спасаться! Бежать! Спасаться!

– Милая и невинная принцесса, – промурлыкал он, как то тошно. И голос совсем не тот что был раньше. От этого голоса я вся покрылась мурашками. – Я буду нежен, не бойтесь меня.

– Вы пока что не муж мне. Покиньте мой шатер, – нашла в себе смелость и силы высказаться.

– Такая смелая, хоть и совсем юная.

– Прошу вас… Покиньте шатер.

– Конечно, – отклонился он, но на выходе развернулся. – Вы же знаете, что консуммация произойдет сегодня, после обручения, а не после нашей свадьбы?

– Что? – я, конечно, знала, что под собой подразумевает консуммация. Но что значит, после обручения? Этого не может быть! – Нет, вы что-то путаете, – ответила перепуганно.

Король наигранно рассмеялся. Мой взгляд заострился на его темных глазах. Очень темных. И совсем не таких, как в прошлый раз. Эти глаза были лживые и коварные. И добра они мне не желали.

Да, за несколько лет правления о короле Эрарде говорили разные вещи, сказки, придания, легенды. Называть это можно как угодно. Но почему-то я знала, что все, что о нем говорят, это малая доля от истинной правды. От той истины, которую я ощущала, стоя перед ним. Сердце трепеталось как маленькая птица в клетке, которая уменьшалась и уменьшалась с каждым его вздохом, с каждым прикосновением его взгляда.

– Дело в том, что наш брак будет официально подтвержден только после вашего совершеннолетия. Ваш отец настоял, чтобы вы до совершеннолетия оставались в родных стенах. Здесь вы будете обучаться языкам и должному этикету присуще Южной империи. Но,

 

– он снова подошел, и так близко, что мне уже и отойти было некуда. – Я не могу оставить свою драгоценную птичку на такой долгий срок, не заклеймив ее.

– Вы отвратительны, – попыталась оттолкнуть его, но он схватил меня за запястья и притянул к себе, нагло прижав.

– А вы с характером, хоть и юна, – улыбнулся олобленно. – Я наивно полагал, что вы будете послушной девочкой, но ты меня обрадовала. Я не люблю покорных девиц.

– Мой отец не позволит вам! Всего лишь на бумаге я буду вашей невестой до моего совершеннолетия. Вы не посмеете меня тронуть!

– Юная принцесса, я уже вас держу в своих объятиях, если вы не заметили, – усмехнулся он. Плюнуть бы ему в рожу! А так вообще можно? Принцессе можно все!

Король резво выпустил меня из рук, сощурив глаза. И пока он вытирал свое лицо от моего холеного плевка, которым меня научили городские мальчишки, я уже бежала из палаты в поисках отца.

– Ах, вот ты где! – поймала меня за руку королева. – Церемония сейчас начнется. Иди к алтарю!

– Где король… отец?

– Что случилось? – рычала она. – Ты растрепала прическу!

– Король Делагарди говорит, что после обручения он…он…

– Что он? Говори уже!