– Он сказал, что будет брачная ночь! Какая может быть брачная ночь до брака? Я не хочу! – попыталась вырваться, но мачеха держала так крепко, словно сама меня поведет к алтарю на обручение, и к постели к этому извращенцу! Сквозь толпу, которая занималась распитием спиртных напитков, мачеха увела меня в один из шатров.

– У каждого свои традиции! В восемнадцать лет я уже Дая родила! А ты ведешь себя как малолетний сорванец! Чем быстрее ты подаришь наследника Королю, тем лучше для тебя! Тем лучше для всех нас!

– Отпустите меня! – укусив королеву за руку, я выбежала из шатра и бежала в том направлении, о котором знал лишь ветер.

– Я не могу… Не могу… Не могу.. – твердила себе.

Надолго ли меня хватит? Не хочу быть еще одной почившей женой короля Южной империи. Зачем я буду ждать своего судного

 

часа? Если я не вправе решить свою судьбу, тогда я сама решу, где и как закончится мой путь.

Страх был так велик, что разум стих, а ноги уже несли меня прочь. Прочь с праздника окончания моей жизни. Платье цеплялось и разрывалось за терновник, который оброс вокруг проклятых земель. Я бежала, не оглядываясь, оставляя позади отрезки ткани. Прохладный, осенний ветер хватал меня за руки, останавливая от самого глупого выбора, что может сделать смертный. Задыхаясь и давясь собственными слезами, я стояла у самой высокой лестницы. Именно эта лестница бесконечно тянулась вверх. К небу. И именно там были врата в глубины Ада. Именно на эти камни не смел ступать ни один смертный, ни один жрец и ни один правитель, боясь повлечь на себя гнев Проклятого, чьё имя даже в мыслях не произносилось.

Сердце разрывало грудную клетку от страха быть пойманной стражей короля, которого я оставила одного у брачного алтаря. Это был вызов самому сильному правителю мира. Опасному, страшному деспоту и мучителю. Его боялись все…

И тогда я поняла, что помощи просить против самого страшного, можно только у того, кто еще страшнее…

 

Глава 6

На вершине черной горы ледяной ветер хлестал по лицу. Не давал ни единой возможности вздохнуть и сделать шаг вперед. Туда, откуда не выбраться.

Волосы взлохматились, а разорванное платье трепыхалось на ветру. Я подошла к краю бездны, к краю пропасти, и вспомнила все, чем дорожила. Один единственный шаг назад – и моя жизнь изменится. Один единственный шаг вперед – и моя жизнь изменится. Особо выбирать не приходится. В обоих случаях поменяется вся моя жизнь. И не только моя.

Горечь во рту усилилась. Было больно, было страшно. Если умру, то больше никогда не увижу отца и не увижу братьев. Больше никогда не увижу ястробела и не взберусь на эту гору, которая хранит все мои секреты.

– Стой, девочка! Стой! – закричал ястробел откуда-то с неба. – Ты никогда не вернешься! Сгинешь там!

– Король убьет меня рано или поздно, а там… Там либо умру, либо найду свое спасение.

Шаг, и меня накрывает тьма, закутывая в свои крепкие сети. Холод, который проходит сквозь меня, затрагивает все органы, сжимая их до боли. Я чувствую падение. Бесконечное и ледяное. Пронизывающее кости, сводящие мышцы до болезненных спазмов. Я не могу закричать. Вопли ужаса только в моей голове. Но мне нестрашно. Потому что это мой выбор. Нужно только потерпеть. Подождать, и все прекратится. Вся эта боль, что стремительно вонзается в меня словно тысячи кинжалов. Но чтобы меня не ожидало там, я справлюсь. Я все выдержу, и я вернусь с той силой, которая сможет повергнуть короля в Бездну, пусть цена этому станет моя душа.

Гул в ушах прекратился, и я услышала свое дыхание и даже почувствовала свое тело. А ведь я его не ощущала, словно время тянулось бесконечной вереницей. Босыми ногами ощутила что-то твердое и немного колющее. Встала, пытаясь удержать равновесие. Вокруг все та же темнота, а под ногами противный треск. Но сердце стучало сильнее. Значит – я жива.

 

Рядом пронесся ветер, коснувшись плеч и шеи, а потом словно вернулся, чтобы коснуться еще и еще. Стало дико неприятно, словно трогает меня что-то живое и невидимое. Хотя какое может быть живое в царстве мертвых? Я хихикнула и ветер снова пропал. Через какое-то время блуждания в темноте, ветер принес отвратительную зловонь, от чего тут же захотелось вывернуть содержимое желудка. В моем случае сам желудок.

Вспомнила, как в детстве у Дая в комнате стояла немыслимая вонь. Никто не мог понять, откуда такой тошнотворный запах. А оказалось, что Дай из леса приволок кролика, и прятал его пока тот не умер. А после, спрятал в напольную вазу. Вот и в этом месте был такой же запах, словно тут тысячи дохлых кроликов, которых забыли закопать.

Прижав к носу рукав платья, я продолжала идти, напрягая каждую мышцу своего тела. Ноющего и при этом сильно уставшего. Хотелось спать настолько, что остановись я хоть на секунду, я бы сразу уснула. Но боялась, что усну навсегда, поэтому шла вперед до тех пор, пока не увидела странный свет. По мере моего приближения к нему, он приближался ко мне как лучик надежды.