Солаанов в пещере было слишком много. Кажется, новые и новые черви ползли прямо из глубины земли, наполняя пространство жуткими лентами своих тел. Меч сверкал с невероятной скоростью, двигался, рассекая монстров буквально на подлёте к обнаженной коже Джерхана. Но так не могло происходить вечно.

И… он совершил ошибку. А затем ещё одну и ещё. И мелкие острые зубы червей вонзились в его плоть.

Кажется, я кричала.

Но Джерхан не обращал внимания на боль, он продолжал рубить врагов, очевидно надеясь, что я ушла. Что скрылась и убежала.

Наверное, он думал, что его бой был не напрасным… А я…

…не смогла помочь ему даже в этом.

Из глаз полились слезы.

Я развернулась и двинулась навстречу мужчине, не видя земли перед глазами. Не замечая и солаанов вокруг него. Потому что с ужасом понимала: нам обоим здесь придет конец, ведь даже если Джерхан победит всех монстров, то он все равно погибнет.

Их яд уже в его крови.

Оставалась крохотная надежда на то, что природная устойчивость к отраве, что была присуща мираям, поможет ему… Ведь Джерхан был нагом!!!

Пожалуйста, пусть яд будет безвреден для него…

Пожалуйста…

Вот только если бы это действительно оказалось именно так, наверное, он не встал бы сейчас на колени, убивая, кажется, последнего солаана в пещере.

И не упал бы, раскинув руки в стороны среди алого моря крови, освещаемого медленно гаснущей стеной огня…

Глава 16

«…Век песков и душистых трав,

Пауков, изумрудных дубрав…»

(из уличной шейсарской песенки)

Это была самая страшная минута в моей жизни. Я не помню, как пересекла разделяющее нас расстояние, как перебиралась через груду окровавленных тел червей. Помню лишь, как упала на колени рядом с ним, боясь притронуться к располосованному мелкими зубами телу. Как дрожащими пальцами убирала волосы с его красивого лица, ничего не различая с глазами, полными слез.

Эти солааны были мертвы, но я видела, как в конце пещеры мелькают новые. Третья партия червей приближалась. По размеру эти твари были значительно меньше всех, что приползали раньше. Каждое существо походило на чересчур разросшуюся сколопендру. Но их яд наверняка был не менее смертоносен, чем у взрослых особей, а зубы – вряд ли менее острые.

Вот-вот нас должны были окончательно и бесповоротно сожрать, и бежать нам было уже некуда.

Я отвернулась от мерзко шелестящих тел, всхлипнула и осторожно коснулась бледной щеки Джерхана.

Мысли спутались. Я с трудом соображала, что происходит, скованная ужасом происходящего, уничтоженная мыслью, что могу больше никогда не увидеть его. Моего Джерхана, которого когда-то звали Нефритовым змеем. Моего Великого Айша, который одним горящим изумрудным взглядом, казалось, мог творить чудеса.

И в этот миг его колдовские глаза открылись! Открылись и обожгли меня бездной ядовито-зеленого огня. Знакомое дикое иррациональное пламя в них выбивалось за черту радужки, внутри которой лезвием вытянулся антрацитово-черный зрачок.

– Почему ты не ушла? – хрипло спросил он низким, мягким голосом, присущим не ему… Другой его половине, воплощенной в теле полубога.

Сердце подскочило к горлу смутной надеждой. А вдруг полубогу не страшен яд? Может быть, ему нужно сменить ипостась?..

В этот миг я захотела увидеть перед собой Великого Айша так, как никогда прежде.

– Потому что не смогла тебя бросить, – выдохнула я, незаметно размазывая слезы по щекам.

Говорить было трудно. Казалось, я едва могу дышать.

– Глупая, – бросил он коротко и повернул голову в сторону, откуда ползли твари.

А я была с ним согласна.

Конечно, глупая… И влюбленная.

– Солааны вот-вот будут здесь, – проговорил он мрачно и вдруг закашлялся, прикрыв рот кулаком.

На смуглой коже появились следы крови.

– Яд Бледных червей действует, – хмуро проговорил он. – Слишком быстро…

Джерхан через силу приподнялся на локте, снова взглянув в конец тоннеля.

– Ты должна убираться отсюда поско… – начал было он, но на этот раз перебила его я.

– Я никуда не уйду.

– Что?.. – резко повернулся он, словно не веря своим ушам. Его брови были сведены. – Ты понимаешь, что мы умрем здесь оба? Бесполезной и глупой смертью?

Джерхан снова закашлялся и стал еще бледнее. Но его огненно-зеленые глаза продолжали метать молнии, глядя на меня.

– Понимаю, – выдохнула я, усаживаясь рядом с ним, скрестив ноги. – И все равно никуда не уйду.

– Сумасшедшая, – покачал головой он, а у меня горло сдавило от невысказанных слов, которые выжигали изнутри. От правды, которая стала кристально ясна лишь сейчас.

Я любила его. И не хотела представлять себе жизнь без него.

А в следующий миг случилось сразу два невероятных события.