– Традиции дань, – легко ответила Лориавель. – Никогда не знаешь, кто может пожелать зла. Да и тоннели каньона небезопасны. В момент любой появиться может солаан или парочка его мелких детенышей. Яд этих червей смертелен, поэтому рядом с нашей царицей должны всегда быть защитники. Правильно это, я считаю.

– Понятно, – кивнула я.

И в этот момент с другого конца тропы к царице вдруг стала стремительно приближаться мужская фигура с наполовину лысой головой, которую невозможно было не узнать. Другая ее половина поблескивала бледными косичками, что при каждом шаге тряслись и покачивались.

– Смотри, твой папа, – кивнула я, и Лориавель заметно напряглась. – Интересно, какие у него дела к царице?

– Ясно какие… – глухо выдохнула девушка.

Я сдвинула брови, а потом до меня вдруг дошло:

– Что, неужели нашли тех, кто… ну… кто тебя этсамое…

Я кашлянула в кулак, в горле слегка пересохло.

Лориавель покачала головой.

– Не нашли. И женщина та, что кричала в толпе, сказала лишь, что видела несколько мужских теней да меня, бесстыдницу, в их центре.

– И все? – возмутилась я. – Да она же врет, как пить дать!

– Это не известно никому, – снова покачала головой Лори. – Может, и впрямь просто не повезло мне. Не поделаешь ничего, Эвисса.

Ильхамес тем временем там, внизу, начал что-то говорить царице. Та остановилась и, кажется, внимательно слушала его. Мужчины за ее спиной замерли, словно статуи.

Фелидархат кивала головой и в какой-то момент даже положила жрецу руку на плечо.

– Успокаивает, – выдохнула Лориавель. – Да будут долгими ее годы, сахашенаас. Царица всегда пытается помочь, но не все в ее силах, к сожалению.

– Ну если уж царица не сможет помочь найти двух козлов, то я не знаю тогда, кто сможет, – проговорила я мрачно.

– Козлов? – широко раскрыла глаза девушка. – Это не козлы были, простые люди, честное слово.

Я на секунду замерла, вглядываясь в изумленную девушку, а затем просто покивала во избежание недоразумений.

– Я не имею права тебя просить о чем-то, но, может быть, ты спрашивала у Великого Айша о деле этом? – вдруг робко спросила Лориавель.

А мне стало неловко. Потому что просьбу девушки я хоть и не забыла, но все же отложила до поры до времени в долгий ящик. Да и что может сделать огромный паук в такой ситуации? Наплести колдовской паутины, чтобы в нее попадали только преступники?..

– Нет, Лори, – проговорила я тихо, но не успела прибавить еще что-то, как дочка жреца стремительно закивала.

– Ничего-ничего, понимаю я, не нужно беспокоиться…

– Лориавель, я поговорю! – перебила я ее. – Обещала – значит, скажу.

Девушка немного нервно сжала губы, дернувшиеся, чтобы улыбнуться. И кивнула снова. Один раз.

– Пойдем, – потянула она меня дальше по каменному коридору, в котором пахло маслом и огнем.

– Куда на этот раз?

– Покажу тебе поляну красивую.

И она снова повела меня перепутанными тропами, петляющими тоннелями и переходами, в которых элементарно можно было заблудиться. Но что меня удивило больше всего, так это наклоны пола. Никогда прежде я не видела, чтобы хоть в каком-то доме они шли под значительным углом. Угол, конечно, был недостаточным для того, чтобы упасть или начать скатываться, но его вполне хватало на что, чтобы я запыхалась, поднимаясь наверх, и чтобы сердце замирало, пока я шла вниз.

Невероятная особенность – делать такие горы и склоны вместо лестниц. Сейчас мы с Лориавель двигались по тоннелям, которые были выдолблены прямо в земной тверди, и, может быть, дело просто в том, что их строили не люди, а гигантские подземные черви.

Однако в какой-то момент Лориавель резко выставила передо мной руку и проговорила:

– Стой.

От неожиданности я запнулась и чуть не упала. И зря! Потому что в двух шагах впереди обнаружилась пропасть. Коридор дворца неожиданно закончился обрывом, и продолжался проход лишь через несколько метров впереди. Получалось, чтобы продолжить путь, нам теперь нужно было преодолеть около пяти шагов… двигаясь над бездной.

– Это еще что за ерунда? – выдохнула я, с замирающим сердцем заглядывая в черную каменную пропасть, внутри которой уже не светили чадящие лампады. Однако, к моему изумлению, чем ближе я подходила к краю и чем глубже заглядывала в пропасть, тем отчетливее становились мелкие желтовато-зеленые и розоватые огоньки, устилающие камень. По стенам провала таки росли местные светящиеся грибы! Этого тусклого света хватило, чтобы оценить глубину бездны.

Дна ее видно не было.

– Это… ну… провал, – пожала плечами Лориавель и хитро посмотрела на меня. – Нам надо туда. Что делать будем?

Я несколько раз хлопнула ресницами, чувствуя себя испуганным страусом, которого поставили на вымощенную плиткой тропинку.