Айш пришел со свитой. Шаррвальцы в церемониальных одеждах склонили головы и ждали-ждали-ждали.

А у меня все застыло внутри. Я не могла сдвинуться с места и видела только горящие зеленые глаза, глядящие на меня через все пространство комнаты.

– Эвиса, должна ты встать рядом с Великим Айшем, – в который раз шепнула мне на ухо Лориавель, что обещала сопровождать меня на всех важных мероприятиях. – Не бойся, я же говорила, что недолго это. Всего-то нужно показаться Стеклянному каньону.

Да-да… Всего лишь показаться. Дать понять всему народу шаррвальцев, что я приняла уготовленную мне участь. Что я согласна быть алой – надеждой для подземного племени.

Как после этого я смогу сбежать? Оставить их?..

Еще вчера праздник цветка рододендрона мне казался и впрямь простой формальностью, очередным поводом вкусно покушать вечерком. А сейчас, стоило увидеть сверкающую фигуру Великого Айша и людей, что стояли у него за спиной и смотрели на меня, как на очередное чудо, все внутри начало обмирать от ужаса и несогласия.

Я не хочу быть чьей-то надеждой! Я хочу домой!

Браслет на ноге так некстати нагрелся, словно намекая, что, вообще-то, судя по словам мастерицы Неями, мой истинный дом на самом деле здесь.

Я скривилась. Драгоценный паук хельсарх не говорил ни слова. Даже не шевелился, застыв у меня над лодыжкой как влитой. Вшитый в мышцы. И все же, стоило мне самой для себя признать, что во мне есть кровь шаррваль, как стало казаться, будто я понимаю его – понимаю металлический браслет!

Абсурд… Я сходила с ума в этом месте. В громадном каменном мешке с тысячами нор, вырытых солаанами, со светящимися грибами, от которых мутился рассудок. С Великим Айшем – наполовину человеком, наполовину пауком, который уже не казался мне чудовищем. Он не казался мне даже странным! Словно его паучьи ноги – просто интересная особенность.

Я сходила с ума!

– Давай подойди к нему, – уже настойчивей зашептала Лориавель. – Ты должна сама встать рядом, порядок такой.

Я наконец услышала, что люди за спиной Айша не только смиренно ждут моего выхода, удерживая в руках лампады, красиво украшенные цветами и гроздьями светящихся грибов, но и напевают что-то. Какую-то тихую песню.

Глубоко вздохнув, я шагнула вперед, стараясь не думать, выкинуть из головы все мысли, от которых стало слишком громко. Душно.

Светло-розовое, как цветочный пух, платье, сшитое пауками, стелилось по полу у меня за спиной, капли камней на ткани блистали в желтоватом свете, делая меня похожей на какую-то драгоценность… на звезду, упавшую с неба и сверкающую в темноте тоннелей.

Еще шаг – и я стала слышать мягкую мелодию дудочек: в коридоре стояли музыканты и сопровождали мой выход.

Я должна была просто встать рядом. Большего от меня не требовалось. Так мы с Айшем и должны были прошествовать по коридору цветов – одному из восьми коридоров, что вел к центру – теларану, образуя собой переплетение подземных ходов в форме паутины.

Теларан – по-паучьему именно это и означало. «Паутина». Но смысл названия стал мне ясен лишь сейчас. Паутина переходов и нор, а еще – дом для Великого Айша, самого большого паука.

Так мы и шли по алому ковру, вышитому цветами, под музыку и пение, пока впереди не показался один из широких балконов. Тот, с которого была видна громадная площадь перед дворцом. И сейчас эта площадь была целиком наполнена шаррвальцами.

Шум толпы стал слышен еще издалека, накладываясь на шум у меня в голове. А потом я увидела сотни, тысячи людей. Они теснились в огромной пещере, освещаемой лишь светом гигантских тираанов. Что-то кричали, подкидывали в воздух маленькие поясные сумочки, что иногда крепились к одежде местных жителей.

Некоторые даже умудрились залезть на шляпки громадных грибов и кричали что-то оттуда.

А еще я заметила, что через толпу то и дело прорывались мужчины и женщины в одежде дворцовых слуг. Они носили на шее крупные бурдюки с каким-то напитком и наливали всем желающим.

– Это водяная настойка на десяти грибах, в том числе на тираане, – шепнула мне на ухо Лориавель, что не покидала меня ни на секунду, стоя за спиной на расстоянии шага. – Раздают ее жителям каньона бесплатно в честь праздника, традиция такая.

Традиция мне понравилась. Кажется, в Шейсаре никогда и ничего не раздавали бесплатно.

Как только мы застыли на широком, украшенном свечами балконе, толпа зашумела. Люди поднимали в воздух руки, усиленней кидали сумочки.

Они были рады. А мне было стыдно. Обжигающе стыдно за то, что я занимала чужое место…

Но разве я должна была беспокоиться о том, к чему меня принудили насильно?.. Это хорошо, что дома, на поверхности, у меня не осталось ничего такого, по чему можно было бы особенно скучать. А если бы это было не так?

Что, если бы у меня там было десять детей, любимая змея и больная мать с отцом? Что, если бы там остался муж?..