Волос коснулась тёплая рука, губ — лёгкий поцелуй, отчего сознание вновь улетело в далёкие края. И когда Алекшан отодвинулся, она невольно потянулась за ним. Останавливающее прикосновение кончиков пальцев к губам заставило с непониманием глянуть в лицо Алекшана. Карие глаза горели желанием, обладанием и лёгким сожалением.

— Не здесь и не сейчас, бабочка, — тихо шепнул он, отстраняясь. Начал застёгивать пуговицы на её платье, коснулся шеи ладонью, Лена сделала судорожный вдох.

— Не здесь и не сейчас, — повторила она, даже не вникая в смысл слов.

Алекшан тепло улыбнулся, нежно провёл ладонью по щеке Лены.

— А что вы здесь делаете? — вдруг раздался обеспокоенный голосок Капельки, маленьким сиянием возникшей между ними.

Появление духа заставило Лену хоть как-то собраться с мыслями.

— Выясняли отношения, малышка, — усмехнулся Алекшан, со своей обычной невозмутимостью смотря на духа. Только крепкая рука, которой он сжимал ладонь Лены, напоминала, как именно они «выясняли отношения». — Леди, возвращаемся во дворец. Завтра как можно скорее находим ключ и сматываемся из этой Дубравы. Она меня выводит из себя, как и её смазливый повелитель!

Капелька вдруг разулыбалась, понимающе глядя на их руки, и полетела вперёд. Наверняка, чтобы не смущать своим присутствием.

Лена шагнула следом за шаршанином. В голове был полный разброд. Она косилась на Алекшана…  Алекса…  любовалась каждой черточкой лица, изгибом губ, решимостью. Сердце трепетало от нежности. Тело жаждало ещё его прикосновений, губы — поцелуев. Если бы не появление единорогов, то они, несомненно, остались на берегу озера на всю ночь. Ночь с любимым…

Кем? Любимым? Не хочет она снова влюбляться! А не поздно ли она опомнилась? Неважно! Он ведь ни слова не сказал о своих чувствах. Он ведь хотел только отбить её у повелителя. Так есть ли у них будущее? А не рано ли об этом думать?

Чёрт!

— Леди, не воспринимайте наше приключение так серьёзно. Лёгкое увлечение — это всё, что я могу вам предложить. Сильные чувства мне не присущи. Карашан постарался избавить меня от них! — холодно бросил Алекшан.

Лена раздражённо передёрнула плечами. Неужто у неё на лице написаны все её сомнения и переживания?

— А кто говорит о сильных чувствах? — вскинула она брови. — Меня лёгкая увлеченность вполне устраивает. От любви только одна боль и неприятности!

Вытянула ладонь из его и быстро зашагала вперёд, чтобы он не видел выражения её лица. Лена солгала — она желала чего-то большего, чем увлечённость, и не хотела, чтобы он это знал.

Лена даже не взглянула на Царь-дерево, как и прошла с высоко поднятой головой мимо Чернорогого и Белки. Непреодолимо хотелось упасть в мягкую перину и забыться хотя бы на время, перестать думать об Алекшане. Утро вечера мудренее.

* * *

Утром их компанию встретил только советник. По его словам, Повелитель просит прощение у Владыки и гостей, но дела требуют его личного присутствия. Неужто не желает встречаться с Леной? Тем лучше! Сам советник поможет в поисках подсказки для снятия пророчества. Спокойствием и невозмутимостью он мог поспорить и с Алекшаном, который вновь превратился в ледяную статую. Даже не верилось, что вчерашние его горячие поцелуи и прикосновения ей не приснились. Лена нашла в себе силы, чтобы не показать, как её обидело его безразличие. К счастью, вскоре он куда-то ушёл. А вот от сестры Лена не смогла скрыть свои переживания. Но Владнэль не дал Миле наброситься с расспросами, он пригласил её на прогулку по Дубраве. Показать места, где он вырос и которыми, возможно, в будущем придётся ему править. Лена осталась одна с советником. С головой окунулась в разгадывание загадки, что подкинул далёкий предок.

Версия, что послание скрыто рядом с надписью «Всегда рядом» над дверью в тронный зал, оказалась ложной. Ни под самими буквами, ни под изображением Царь-дерева ключ не нашёлся. Лена с разочарованным вздохом спустилась на пол. Сложила за спиной крылья и задумчиво уставилась на невозмутимого советника, всё это время простоявшего рядом.

Где же мог скрыть Миррилин ключ? А что Лену подтолкнуло искать подсказку под гербом империи? Возможно…

— Степленэль дельэль Огненэль, скажите, вам известно, что Владыка Миррилин делал в последний свой визит в Дубраву?

Едва заметная усмешка мелькнула на лице эльфа:

— Прошло пять тысяч лет. Единственный, кто знает, что тогда происходило — это Царь-дерево. Не желаете ли пообщаться с ним?

Лена недовольно передёрнула плечами. Не хотела она говорить с этим манипулятором. Оно посмело воздействовать на неё и на повелителя. Управлять их чувствами против их воли — то, что Лена ненавидела всей душой, хотя и сама владела похожей способностью. От Царь-дерева повеяло виной и мольбой о прощении, Лена привычно проигнорировала.

— Владыка, — вздохнул советник, — ваше негодование и неприязнь понятны, но они убивают Царь-дерево. Выйдите из дворца и взгляните на него. За свою долгую жизнь я впервые вижу его таким.