Лёгкий ветерок ерошил длинную гриву и пушистый хвост, словно игрался.

— Неудивительно, — тихо ответила Лена. — Источник магической силы дакнинцев — кровь. Уверена, и ритуалы основаны на ней.

«Нельзя доверять тем, кто льёт кровь, пусть даже свою! А чужую и вовсе!»

— Дакнинцы в жертвоприношениях используют рабов и преступников, приговорённых к смерти, — пояснил НатЭль, отчего неуютно стало и Лене.

За спиной со скрипом открылись ворота. Вышел высокий дакнинец с перепончатыми крыльями, в тяжёлых украшенных золотом доспехах и с огромным мечом за спиной. Оглядел Лену, НатЭля и единорогов высокомерным взглядом и приказал:

— Следуйте за мной!

Внутри Закрытый город утопал в зелени и разделялся на четыре цветовые части: серебристо-алую, золотисто-серебристую, чёрно-золотистую и серебристо-чёрную — они окружали парящий над ними ало-чёрный замок Владыки. Дорожки все были гладкими, каменными и бежали между виноградников, образующими живой коридор.

Единорогов пришлось оставить у ворот в конюшне, так как запрещалось использовать лошадей внутри Закрытого города.

Сопровождающий шагал быстро и ни разу не оглянулся проверить, не отстали ли гости. Изредка встреченные высшие дакнинцы едва удостаивали их взглядами, медленно шествуя по дорожкам и ведя неторопливые беседы между собой. Лена лишь насмешливо на них посматривала. После знакомства с высокомерием шаршан, дакнинское игнорирование не задевало.

Сопровождающий провёл во дворец через вход для слуг. В дворцовых коридорах ало-красная отделка чуть изменилась: стала попадаться льдисто-серебристая. То тяжёлая штора шелохнётся, как вуаль матушки Зимы, то люстра блеснёт льдинками, то в абсолютно чёрно-мраморном зале пол окажется похожим на каток в солнечный зимний день.

Лена с интересом осматривалась. Всегда полезно познакомиться с домом, чтобы понять хозяев. А во дворце чувствовалась ледяная аура Светины дельнин Вальтин вот в этих серебристых вставках в ало-чёрный дворец.

Перед очередной дверью сопровождающий остановился и, обернувшись, с неприязнью дождался, когда они с НатЭлем подойдут. Толкнул дверь, отступил, пропуская их, и закрыл дверь, оставшись снаружи.

В просторном кабинете Владычицы родовых ало-чёрных цветов и вовсе было мало. Настоящие ледяные чертоги Снежной королевы.

Лена лишь мельком скользнула взглядом по Светине и двум мужчинам. Она ошеломлённо воззрилась на Алекшана, с плеча которого сорвалась радостная Капелька и зарылась в волосы Лены. Она едва это заметила. Алекшан стоял справа от Светины. Его рука небрежно касалась спинки кресла. Вся поза олицетворяла спокойствие и невозмутимость. На лице не дрогнул ни единый мускул, при виде Лены.

А она не могла от него отвести глаз. Сердце отбивало бешеный ритм, грозясь выскочить из груди. Лена помимо воли сделала шаг вперёд, к Алексу, и только усилием воли заставила себя остановиться и под спокойным взглядом холодных невыразительных тёмно-карих глаз гордо вскинуть голову. Только боги знают, чего ей стоило не броситься к нему на шею, не спрятать лицо на его груди. Она нестерпимо скучала по его объятиям, поцелуям, по нему…  холодному Серому Лорду, неспособному любить. Как же не хотелось в это верить. Не после ночи, проведённой на корабле.

Алекшан выразительно-высокомерно приподнял бровь, мол, Лена что-то желает сказать? Совершенно как малознакомый человек. Видимо, он и впрямь выкинул из головы их…  отношения. Почему только ей это сделать не удаётся?!

— Владыка, что привело вас в Дакнинию? — раздался холодный голос Светины. — Без охраны и под личиной?

Лена заставила себя отвернуться от шаршанина. «Он — чужой жених!» — жёстко напомнила себе и зло глянула на владычицу, сидевшую в кресле за высоким столом. Длинные пряди белоснежных волос были перекинуты на грудь и сливались с блеском чёрно-серебристого платья. Взгляд жёлтых глаз холоден и спокоен. И только глубоко в них теряется нетерпение и ожидание.

Чем только эта Снежная королева привлекла Алекшана? Чем союз с Дакнинией выгоден для Шаршанской империи? А вдруг расчётом в этом союзе и не пахнет? Вдруг их связывает чувство…  Не желает Лена об этом думать! Слишком больно.

По другую сторону от владычицы стоял спокойный Сантин — её телохранитель. За спиной — седовласый дакнинец с чёрными крыльями, среди перьев которого мелькали синие. От его неприязненного взгляда Лена едва сдержалась, чтобы не поёжиться. И чем она успела ему насолить? Она его и знать не знает!

— Владыка? — холодно напомнила о себе Светина дельнин Вальтин. — И верните свой облик, чтобы никто в этой комнате не усомнился, с кем мы говорим.

Лена, пожала плечами, коснулась амулета и пожелала стать прежней. Распахнула крылья и сложила обратно. Приятно быть самой собой.

Не менее ледяным тоном ответила: