Лена тихо ускользнула с шумного бала, оставив недовольного НатЭля в зале. Так как все привыкли, что он всегда сопровождал её, то вряд ли заподозрят, что она сбежала, решат, что находится где-нибудь в зале. Переоделась в другое платье с плотной длинной накидкой, скрывающей крылья. Пусть они будут невидимы, но если кто прикоснётся, обязательно почувствует, а так только накидку и ощутит. Напустила на себя земной образ и вместе с Капелькой, прятавшейся в длинных волосах, спокойно дошла до библиотеки — никто из встреченных придворных не узнал в человеческой леди царевну-файри. Среди множества книг нашлась красочная книга древних сказок, которая её заинтересовала.

Лена устроилась на подоконнике, спрятавшись за шторой, подогнула ноги, положила на колени книгу и решила погрузиться в мир волшебных историй. Наконец-то можно хоть немного отдохнуть от нужных, серьёзных книг, которые разыскивала по всей библиотеке. От разговоров с папиными советниками и обсуждения мирного договора между Файриградом и Ладожием вместе с Хранителем и через него с Вершаном. От собеседований с предложенными папой специалистами по кораблестроению, знахарству, со старым магом из Волелюбия, где находилась единственная во всём мире школа магии, с учителями по этикету и церемониалам всех стран. Лена с братом и сестрой получили краткие уроки, но всё равно иногда попадали впросак. А в будущем наверняка придётся общаться и с другими королевскими дворами. Неделя до бала пролетела мгновенно. И всё это время её, Милу, Веню и НатЭля сопровождали удивлённые, любопытные и настороженные взгляды. Словно они не люди, а какие-то волшебные зверюшки, привезённые из дальних стран.

Устала она что-то. Жаль только бокальчик вина не захватила — вкусного, лёгкого ладожского вина, как вон тот высокий шаршанин, шагающий туда-сюда по дорожке под окном с хрустальным бокалом в руке.

Длинные чёрные волосы небрежно убраны в хвост. Осторожные, плавные движения, словно крупный кошачий хищник на охоте. Крепкая фигура. Его легко можно представить в доспехах, на огромном коне, с мечом за спиной. Хотя и чёрные рубаха с кружевными манжетами и воротником и брюки с кожаным ремнём подходили ему, как и высокие сапоги. И что у шаршан за тяга к чёрным одеждам? Странно, она не помнит, как его ей представляли…  хотя за эти дни столько человек прошло перед глазами, что и немудрено забыть.

Скрипнула в библиотеку дверь, отвлекая Лену от слежения за шаршанином. Она затаилась: не хотела, чтобы кто-нибудь её беспокоил. Хоть немного бы посидеть в тиши и в одиночестве.

— Пусто! Здесь поговорим! — Лена едва узнала голос Златко из-за жёсткости и властности в нём. Это так не походило на него.

— Зачем тебе эта девчонка? — спросил мягкий женский голос с обиженными нотками.

Первый порыв броситься к любимому Лена подавила. Не хотела показываться в образе, который он не видел. Случая не представилось ему продемонстрировать. Неприятно сжавшее сердце холодное предчувствие из-за вопроса о ней заставило и вовсе затаиться.

Донеслись тяжёлые шаги и лёгкий перестук каблучков, шуршание платья. Затихли.

— А ты как думаешь? — заговорил Златко. — Трон Ладожия мне теперь точно не светит. С тремя наследниками-то. А вот трон легендарного Файриграда…  Ты бы видела эту неприступную долину: богатая золотыми и серебряными рудами, алмазами, огромными лесами, по которым бродит непуганое зверьё, лугами…  А дворец-то! Представляешь, какие там богатства, принадлежащие владыкам файри?! Владыка файри…  я стану одним из самых могущественных людей в этом мире! Как только эта девчонка перестанет ломаться и поймёт, что лучше меня ей не найти.

— Неужто эта…  Елена не подозревает ничего?

— Эта наивная дурёха? — пренебрежение кольнуло Лену в сердце. — Да я влюбил её в себя чуть ли не с первого взгляда! До чего легко получилось, ты бы знала. Только и нужно было до дворца расспросить сопровождавших нас файри и узнать, что их Владыка помешана на книгах и что жениха у неё ещё нет и не было. Сыграть романтичного, понимающего героя, влюблённого в неё, мне ничего не стоило, как и подстраиваться под её желания…

— Это ты умеешь…

— Дорогая, ты же меня знаешь настоящего…

— Конечно, милый, — мурлыкнула женщина. Некоторое время было тихо, только шуршание одежды, скрип стола, шум упавшей книги и громкое дыхание.

Лена боялась шевельнуться. Перед глазами стояла пелена. Она не верила своим ушам. Всё, что говорил Златко…  её Златко…  не доходило до сознания. Как и не сразу поняла, чем они там занимаются.

— Златко, — страстно шепнула женщина. — А как же я? Мы?

— Не бойся, дорогая. Я всё продумал! Как хочешь, но ты должна проникнуть в окружение файри, если получится, даже стать её подругой. Пусть только она возьмёт тебя с собой в долину. Сначала нам, конечно, придётся держать наши отношения в тайне. Но когда я добьюсь того, чтобы эта файри осталась одна, рассорю её с родными и с помощниками, она полностью попадёт под моё влияние, родит ребёнка…  тогда можно будет избавиться от неё. Не желаешь стать в будущем мачехой Владыки?